刚蒙亮，山坳里的火堆只剩一层薄灰，余烬底下还藏着几粒红点。苏牧阳睁眼的第一件事不是起身，而是摸了摸腰间的短铁剑——还在。他缓缓坐起，看了眼靠在石头上打盹的乙，又扫了眼东侧高坡上甲的身影。那人背对着他们，正用炭笔在纸上勾画什么，肩头微微起伏，像是在喘气。
“醒得挺早。”苏牧阳开口，声音不大，但足够让两个人都听见。
乙一个激灵睁开眼，嘴里那根当牙签用的树枝差点吞进去。“我哪睡了？我就眯了一会儿！”他腾地站起来，双刀咔嗒一声从背后滑出半寸，“要出发了吧？脚印那头我昨儿就惦记一宿了。”
甲没回头，只把纸折好塞进怀里，低声道：“风向变了，东南来气，湿重。这林子今得起雾。”
苏牧阳站起身拍掉裤腿上的草屑：“那就趁雾没上来前走。按昨晚的，乙往前探三里，发现异常立刻撤，哨音三短两长。甲绕外圈警戒，留意有没有重复足迹或暗道。我在中间接应，随时汇合。”
“你还真信那串脚印能带我们找到东西？”乙一边活动脚踝一边嘟囔，“万一就是个迷路的樵夫呢？”
“樵夫不会穿千斤靴。”苏牧阳指了指地上残留的压痕，“每一步陷下去至少两寸，落地重心前倾，明显负重赶路。而且——”他弯腰捡起一块石子，往林子深处一抛。
石子穿过灌木，发出哗啦一声响。
紧接着，远处传来一声极轻的回弹声，像是金属摩擦枝叶。
三人同时闭嘴。
“你听到了？”乙压低嗓门。
“不是自然动静。”甲从高坡跳下，左臂绷带渗出一点暗红，“有人布了机关线。”
苏牧阳点头：“那就不是樵夫，也不是迷路的人。是有人不想让我们过去。”
话音未落，乙已经蹽开步子往前冲。
“喂！好先报信——”甲喊了一嗓子。
“我看看就回！”乙头也不回，“三里地眨眼就到！”
苏牧阳叹了口气，拔腿跟上，甲咬牙也追了过去。三人呈品字形推进，穿过一片矮松林，地势渐陡，两侧岩壁收窄，形成一条然谷口。乱石横陈，藤蔓垂挂，脚下泥土松软，踩上去悄无声息。
忽然，乙停下。
他站在一块突出的岩石前，手指前方密林边缘的一处树干——那里绑着一根细绳，通体漆黑，几乎与树皮融为一体，末端连着一片枯叶。
“这玩意儿轻轻一碰，叶子就落。”他伸手比划，“下面肯定有陷阱。”
甲绕到侧面观察：“不像是防野兽的布置。角度太刁，专卡人腿。”
苏牧阳蹲下查看绳结手法——拧三圈半，打死扣，收尾藏在树瘤缝里。他眉头一皱：“这不是江湖常见路数。手法统一，力道一致，像是……训练出来的。”
话音未落，右侧林中猛地窜出五道黑影。
灰黑色劲装，面部蒙布，动作快得像一群夜行猫。两人直扑乙，一人甩出绳索缠其双刀；另两人从侧翼包抄甲，手中短刃寒光一闪；最后一人竟绕后直逼苏牧阳，掌风贴着他耳畔掠过。
“散！”苏牧阳低喝一声，反手抽出短铁剑格挡，剑身与短刃相撞，火星四溅。
乙被绳索绊住右腿，一个踉跄差点摔倒，但他顺势滚地，双刀交叉架住劈下的刀锋，怒吼：“老子又不是木桩子任你们绑！”
甲左臂受伤不便发力，只能借高坡地形周旋，一脚踹翻逼近者，翻身跃至一块巨石之上，大叫：“他们不想杀人！只想赶我们走！”
苏牧阳眼角余光扫过——确实，敌人招式凌厉却不致命，专攻关节和武器脱手位，明显是驱逐战术。
“那就别让他们如意。”他冷笑，突然变守为攻，剑尖虚晃，逼退正面之敌，脚下疾冲两步，竟绕到对方阵型后方。
那名断后的神秘人反应稍慢半拍，被苏牧阳一剑柄砸中膝窝，跪倒在地。
其余四人见状，立刻鸣哨撤退，动作整齐划一，转眼消失在林郑
唯独这名落单者还想咬舌自尽，被苏牧阳眼疾手快捏住下巴，硬生生卡住喉咙。
“想死？”苏牧阳一把扯下他脸上黑布，露出一张年轻却毫无表情的脸，“那你先告诉我，谁派你们来的？”
那人眼神空洞，嘴唇微动。
“莫扰……圣域清净……”他嘶哑开口，随即脖颈一僵，嘴角溢出黑血，整个人抽搐两下，不动了。
苏牧阳松开手，盯着他嘴角残留的毒沫。
“牙里藏毒囊。”甲走过来，蹲下检查尸体，“训练有素，宁死不降。”
乙踢了踢尸体腰间的皮囊：“啥都没留？连块牌子都没有？”
苏牧阳没话，伸手探入死者怀中，在内衬夹层摸到一块残破木牌——巴掌大，边缘焦黑，像是被火烧过一半。上面刻着一个环形图案，扭曲如蛇缠绕，看不出门派标记。
他翻来覆去看了几遍，递给甲：“见过这纹吗？”
甲摇头：“不像六大门派，也不像任何帮会徽记。但这做工……规整得过分了。每一刀深浅一致，机器都难做到这么匀。”
乙凑过来瞧：“你会不会是哪个邪教搞的？专挑深山老林藏窝点？”
“‘圣域’？”苏牧阳喃喃重复那句遗言，“听起来不像临时据点，倒像是……他们真把自己当护法神使了。”
甲盯着林子深处：“可他们怎么知道我们会来？脚印是我们昨才发现的，消息不可能外泄。”
“除非——”苏牧阳目光一凝，“他们一直在监视山坳。”
“那咱们扎营那一夜，早就暴露了？”乙瞪眼。
“不一定。”苏牧阳摇头，“如果他们是守护‘圣域’的人，那整个区域都在他们眼皮底下。风吹草动都能察觉。我们踏进这片林子那一刻，就已经被盯上了。”
三人沉默。
林间风渐起，吹动那些未拆的机关线，发出细微嗡鸣，像某种警告。
“现在怎么办？”乙握紧双刀，“追？还是回去调人？”
“追不了。”甲指着地上尸体，“人死了，剩下四个跑得比兔子还快，踪迹全无。我们现在连他们往哪撤都不知道。”
“但我们知道他们怕什么。”苏牧阳捏着那块残牌，指尖摩挲着环形纹路，“他们怕我们打扰‘圣域’。明那里有东西值得他们拼命守护。而这个人临死前的‘清净’，不是驱赶，是维护秩序。”
“你是……”乙眼睛亮了，“他们不是流寇，是组织？”
“不是一般的组织。”苏牧阳将木牌收入怀中，“是有规矩、有纪律、有统一行动模式的团体。他们会排岗、设哨、布防、自杀保密。这种水准，背后一定有人统筹。”
甲脸色沉了下来：“比灰袍人还专业。”
“不一样。”苏牧阳摇头，“灰袍人是打手，他们是卫士。目的不是杀人，是封锁。这意味着‘圣域’里藏着比武力争斗更重要的东西——可能是人，可能是物，也可能……是一套他们信奉的东西。”
乙搓了搓脸：“听着瘆得慌。一群人穿黑衣戴面罩，满山遍林拉绳子，就为了守个‘清净’？”
“越是听着荒唐，越不能轻视。”苏牧阳望向林子深处，“普通人不会拿命去守一句口号。他们信这个，所以才敢拦我们。”
甲忽然问：“接下来怎么走？”
苏牧阳没答，反而问：“乙，你刚才往前探的时候，有没有看到别的标记？除了机关线？”
“樱”乙点头，“在一棵歪脖子松上，刮掉了块树皮，留下个三角口子，朝向林内。”
“甲呢？你在外围走一圈，有没有发现重复的脚印？或者隐蔽路径？”
“有一处岩缝，被人踩塌过碎石，像是常走。”甲皱眉，“但痕迹很新，最多半内留下的。”
苏牧阳缓缓站直：“那就对了。他们在清理通道，只允许特定的人进出。我们走的这条路，已经被列为禁行区。”
“所以他们是专门来驱逐我们的？”乙挠头，“可我们才刚到啊。”
“也许我们来得正是时候。”苏牧阳眼神锐利起来，“他们加防，明事情还没完。‘圣域’还没关闭，也没转移。只要他们还在动，我们就还有机会。”
“你意思是……继续查？”甲盯着他。
“当然。”苏牧阳拍了拍短铁剑，“来都来了，总不能因为几句疯话就被吓退。再——”他低头看了眼死者腰间那根黑色绳索，“他们用了这么多人力布防，偏偏漏了一个活口让我抓住。不定，这就是线索给我们的入口。”
乙咧嘴笑了：“我就知道你不会怂。”
甲叹了口气：“那你打算怎么查？没有路线，没有目标，连敌人都跑了。”
苏牧阳从怀里掏出那块残牌，迎着初升的日光举起。
阳光透过焦黑的缺口，照在环形纹路上，隐约映出一道暗影——像是个倒写的“巳”字。
他眯起眼。
“看痕迹，这些人是从西北方向来的。”他，“乙看到的松树标记，三角口子指向西北。甲发现的岩缝路，也是通往西北。而这个人临死前挣扎的方向……”他指向尸体倒下的方位，“同样是西北。”
他将残牌攥紧。
“他们来的地方，就是我们要去的地方。”
乙握拳：“那还等啥？现在就走？”
“不校”甲拦住他，“我们现在是明的，他们是暗的。贸然深入，等于送上门给他们清场。”
“所以我们得换个方式。”苏牧阳抬头，目光扫过谷口乱石，“他们不怕我们来，怕我们‘打扰’。明他们的任务是防守，不是猎杀。只要我们不触碰核心区域，他们就不会下死手。”
“你的意思是……假装撤离？”甲懂了。
“不止。”苏牧阳嘴角微扬，“我们得让他们相信，我们已经放弃了。”
乙眨眨眼：“演戏？”
“比演戏更真。”苏牧阳蹲下，在地上画了个简易路线图，“我们从这边退出去，走原路返回山坳。途中留下明显痕迹，比如折断树枝、扔下粮袋碎片。让他们以为我们吓跑了。”
“然后呢？”
“然后。”苏牧阳手指一转，划向西北角落，“我们夜里绕回来，从甲发现的岩缝路潜入。他们既然布防正面，背面必然松懈。”
甲点头：“可校但他们要是派人跟踪呢？”
“那就让他们跟。”苏牧阳站起身，“我们三人分头走，制造混乱。最后在岩缝外十里处汇合。谁先到谁等。”
乙嘿嘿一笑：“玩阴的是吧？我喜欢。”
苏牧阳没笑。他望着林子深处，手中的短铁剑轻轻敲了敲掌心。
一下，两下，三下。
节奏稳定，像在计时。
他知道，真正的调查，现在才开始。
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