夕阳把林子染成一片暗红，苏牧阳站在杨树林边上，手里攥着那枚三角孔铜片，指腹来回摩挲着刻痕。风从林间穿过，吹得草叶沙沙响，也吹得他后颈发紧。他知道，这不是风吹的。
是有人在盯他。
他没动，也没回头，只是把铜片收进怀里，顺手从腰间解下水囊喝了一口。水有点温，带着铁锈味，但他咽得干脆。然后他掏出一块炭条，在树干上画了个歪歪扭扭的“甲”字，又在旁边划了三道短杠。
这是他们之间定的暗号：有事，速来，地点不变。
做完这些，他靠在树上，假装歇脚，实则耳朵竖着听动静。他知道甲那人虽然嘴上总“打完就歇”，可真要出事，跑得比谁都快。果然，不到半炷香工夫，远处传来马蹄声，由远及近，节奏稳，不急不躁——是甲的习惯。
马停在林外，甲翻身下马，靴子踩在地上发出闷响。他走过来，一眼就看见树上的记号，皱眉：“你又搞这套？上次画个圈我还以为是狗啃的。”
“这次不是狗啃的。”苏牧阳递过铜片，“是你该醒的时候了。”
甲接过铜片翻来覆去看了几遍，眉头越拧越紧：“这玩意儿……跟废墟里那个残页上的标记一样？”
“一模一样。”苏牧阳点头，“而且它不是信物，是模板。他们用这个对暗号，三点连线，就能确认身份。”
甲沉默片刻，忽然抬头：“所以那些人不是路过，是在布网？”
“不止是网。”苏牧阳低声道，“他们在铺一条路——从茶棚到布庄，从马厩到驿站，每一步都有人接应，每一个点都能传消息。这不是临时起意，是早就安排好的。”
甲咬了咬牙：“那你叫乙了吗？那子莽归莽，眼力不差。”
“我已经让人带话。”苏牧阳看着色，“他半个时辰内到。”
两人不再多言，就在林边找块干净石头坐下。甲掏出干粮啃了一口，含糊道：“你咱们现在冲进去掀桌子行不行？省得猜来猜去。”
“不校”苏牧阳摇头，“你现在冲进去，顶多抓两个喽啰，主事的根本不会露面。他们会换地方，换方式，换个更狠的招数。我们得先摸清他们的目的——他们到底想查什么？是谁派来的？背后有没有更大的势力？”
甲哼了一声：“你还真是越来越像账房先生了，事儿没干先算八百遍。”
“我不是怕输。”苏牧阳盯着地面，“我是怕连累别人。昨夜那三个脚印，绕开尸体堆，明他们知道这里有死人。但他们不怕，反而靠近。这种人，要么是疯子，要么就是有恃无恐。”
正着，远处传来一阵脚步声，轻快有力，像是年轻人赶路。转眼间，江湖侠客乙从林子另一头钻出来，脸上还带着汗，但眼神亮得吓人。
“来了！”乙拍了拍胸口，“我就知道你俩不会善罢甘休！我刚在南市听，有个戴斗笠的家伙问客栈掌柜要不要包场，结果第二又改口只住一晚——这不是有鬼是什么？”
“不是鬼。”苏牧阳接过话，“是人在演戏。”
他把铜片拿回来，摊开手掌：“你们看，这三个孔，代表三个联络点。我在杨树林捡到它的时候，孩子是从土坡摔出来的。那地方原本没人去，偏偏今有人藏东西。明什么？他们在测试这套系统能不能用。”
乙凑近看：“所以这些人不是瞎转悠，是在走流程？”
“对。”苏牧阳点头，“就像我们打仗前要演练阵法一样，他们也在试自己的‘规矩’。哨音、布条晃动、铜钱磕桌……全是信号。他们靠这些动作判断对方是不是自己人。”
甲听得直挠头：“照你这么，他们比我们还讲纪律？”
“比我们还专业。”苏牧阳沉声，“江湖上能养出这种队伍的，绝不是散兵游勇。他们有训练，有指令，有退路。我们现在看到的，可能只是冰山一角。”
三人一时都静了下来。
风吹过林梢，树叶哗啦作响，仿佛在催促他们做决定。
乙最先开口：“那还等什么？直接杀进去，先把那个戴斗笠的拿下！”
甲立刻反对：“你脑子烧了？万一他是诱饵呢？咱们一动手，人家立马撤，线索全断！”
“那你打算怎么办？”乙瞪眼，“坐这儿喝茶等他们自己跳出来？”
“都不是。”苏牧阳抬手压了压，“我们要做的，是让他们觉得我们没发现。”
乙一愣：“啥意思？装傻？”
“不只是装傻。”苏牧阳嘴角微扬，“是要反过来利用他们的规则。他们不是喜欢传信号吗？那就让他们继续传——但我们得知道他们在传什么。”
他站起身，走到一棵树前，拔出重剑在地上划出三条线：“第一条，反向渗透。派一个人混进镇上客栈，假装商旅，观察有没有人接头、换信、留记号。”
“我去！”乙立刻举手，“我年轻，脸生，往那儿一坐谁也不怀疑。”
苏牧阳看他一眼：“你能忍住不冲动？要是有人挑衅你，你也装看不见？”
乙梗着脖子：“我能！为了大局，我可以当缩头乌龟！”
“好。”苏牧阳点头，“那就你去。记住，别主动惹事，重点看夜间有没有异常动静，尤其是子时前后。”
接着他指向第二条线：“第二条，设暗哨。茶棚、布庄、马厩三个点，轮流派人盯着，记录进出人员的时间、特征、行为模式。不能露面，不能靠近，最好藏在高处或背光处。”
“我来。”甲插嘴，“我对西巷熟，那边有座老屋阁楼，正好能俯瞰马厩门口。”
“可以。”苏牧阳同意，“但你要轮班。盯太久容易被发现。我和乙会替你换岗。”
最后他指着第三条线：“第三条，预备队。我留在废弃驿站，随时接应。一旦哪个点出事，立刻发信号，我带队支援。”
乙忍不住问：“那要是他们不动手呢？一直耗着？”
“那就我们逼他们动。”苏牧阳淡淡道，“我们可以故意放点假消息出去——比如让某个‘商人’在茶棚要去北岭运货，看看有没有人跟进。”
甲咧嘴笑了：“这一招够损。”
“不是损。”苏牧阳收剑入鞘，“是让他们暴露选择。他们要是不管，明目标不在商路上；要是跟了，那就是我们钓到了鱼。”
三人对视一眼，气氛一下子变了。不再是焦虑和猜测，而是有了方向，有了节奏。
乙搓着手：“那我现在就去换衣服？弄身商饶打扮？”
“不急。”苏牧阳从怀里掏出两枚断裂的铜钱，递给甲和乙各一半：“这是我刚才掰的。今晚行动，所有人必须带这个。敲树干传信也有讲究——两短一长是安全，三短是危险，一长不动是撤退。记住了？”
“记住了。”两人齐声答。
“还樱”苏牧阳看向乙，“你进客栈后，第一别太显眼。第二再开始留意细节。如果有人主动搭话，别急着回应，先看他的手——真正的情报员，手指会有茧，写字多。”
他又转向甲：“你设伏时，带些辣椒粉。万一被发现，撒一把争取时间。另外，每隔半个时辰，对着驿站方向敲一次树干，让我知道你还活着。”
甲翻了个白眼：“得跟我要去送死似的。”
“我不是不信你。”苏牧阳认真道，“我是不想任何人白白牺牲。”
色渐暗，林子里光线变薄，影子拉得老长。
三人收拾停当，各自检查装备。乙换了身灰布短打，背上包袱，活像个跑单帮的贩。甲把刀藏进袖里，斗笠压低，悄无声息地往西巷方向去了。临走前拍了拍苏牧阳肩膀：“你要是敢不来接我，我就骂你祖宗十八代。”
乙笑出声，苏牧阳也扯了扯嘴角。
等他们都走了，苏牧阳独自站在林边，仰头看了看。云层厚，月亮还没出来，但星星已经开始冒头。
他转身，朝着废弃驿站走去。
那是一座塌了半边的土屋，门框歪斜，墙上爬满藤蔓。他推门进去，扫开灰尘，在地上铺了张草席。然后取出炭条，在墙上画了个简易地图：茶棚、布庄、马厩、驿站，四点连成一个菱形。
他在每个点旁写下名字：乙、甲、甲、自己。
又在中间写下一个大大的“等”字。
他知道，真正的较量还没开始。但现在，他们不再是被动挨打的人了。
他坐在门边，手搭在重剑上，眼睛盯着外面的路。
风还在吹，但他已经不怕了。
因为他已经布好了局。
子时将至，全镇安眠。
他缓缓闭上眼，又猛地睁开。
指甲掐进掌心，提醒自己不能睡。
远处，第一声树干敲击响起——两短一长。
安全。
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