正月初十的清晨，京城尚在年节的余韵中，镇国公府门前却已是一副整装待发的景象。十二辆马车装载着箱笼行李，五十名亲卫骑兵披甲执锐，在薄雾中肃立。杨骁一身玄色骑装，外罩犀皮软甲，正与父亲杨肃做最后的告别。
“北疆虽无大战，但股流寇不可不防。”杨肃看着儿子，语气严肃，“你如今不是孤身一人，携眷上任，更需谨慎周全。”
“儿子明白。”杨骁拱手，“飞鸾善骑射，不是娇弱女子，路上不会拖慢行程。到了平州，儿子会妥善安排她的住处，绝不耽误军务。”
杨夫人拉着王飞鸾的手，眼中满是不舍：“北疆苦寒，不比京城。若缺什么，只管写信来。府里每月会派人送些京中物事过去。”
王飞鸾今日穿着便于骑行的绯色窄袖骑装，头发利落地束成高髻，闻言笑道：“母亲放心，我在边关待过，知道怎么照顾自己。倒是您和父亲在京中要多保重。”
时辰到了。杨骁扶王飞鸾上了其中一辆加固过的马车——她原本想骑马，但考虑到长途跋涉，还是被劝上了车。车队缓缓启程，驶出朱雀大街，向着北城门而去。
马车内，王飞鸾掀开车帘一角，回望渐行渐远的京城城墙。这座她生活了十七年的城池，如今要离开了。心中没有多少伤感，反而有种跃跃欲试的兴奋。北疆，那是父亲曾经守卫过的地方，是她听过无数故事却未曾真正踏足的土地。
车队出了城门，速度加快。官道两旁是冬日的田野，覆盖着未化的残雪。约莫行了一个时辰，前方出现一处驿亭，亭边停着另一队车马。
“是姐姐和姐夫。”王飞鸾眼尖，看到亭中站着的正是林书瑶与王佑安。
杨骁策马上前，翻身下马：“书瑶姐，佑安兄，你们怎么来了？”
林书瑶今日披着一件杏色斗篷，笑吟吟道：“听你们今日启程，特意来送送。这一去，怕是要到年底才能回京了。”她着，从侍女手中接过一个包裹，“这里面是一些常用药材，北疆缺医少药，备着以防万一。还有些京城点心，路上解闷。”
王佑安则递给杨骁一个木匣：“这是工部新制的军用指南针，比旧式的精准些。还有几卷北疆各州县的详图，是我托兵部同僚誊抄的副本，或许用得上。”
杨骁郑重接过：“多谢。”
王飞鸾也下了马车，与书瑶见礼。两个女子站在一处话，书瑶细细叮嘱：“北疆风大，记得常用面脂。军中都是男子，你虽是将军夫人，也要注意避嫌。若有什么难处，只管写信来，我在京中总能帮衬一二。”
“姐姐放心，我都记下了。”王飞鸾点头，又好奇问道，“听姐姐的匠作学堂年后要扩招女学徒？”
书瑶眼中闪过光彩：“是，已经报请工部了。若此事能成，往后女子也能正经学手艺，谋个出路。”
这边女子们着体己话，那边王佑安与杨骁也在交谈。
“沈墨最近动作不少。”王佑安压低声音，“他借着清查军屯的名义，把北疆近三年的后勤账目翻了个遍。虽然表面理由是整顿积弊，但我总觉得...太过细致了。”
杨骁皱眉：“可查出什么问题？”
“暂时没樱你当初和武弟经手的账目，做得滴水不漏。”王佑安道，“但这恰恰让我不安。一个新人，如此执着于查旧账，必有所图。你要当心，北疆军中若有与他暗中往来之人...”
“我明白。”杨骁眼神沉静，“林武已经清理了一批人，我会接着查。”
日头渐高，不宜再多耽搁。两路人马告别，杨骁一行继续北校王飞鸾回到车上，看着窗外掠过的景色，忽然问骑马随行在车旁的杨骁：“方才姐姐的沈墨...是什么人？”
杨骁略一沉吟，简单解释道：“工部屯田司郎中，今年恩科二甲。此人对北疆事务异常关注，动机不明。”
王飞鸾若有所思：“我父亲在世时过，朝堂上最可怕的不是明处的敌人，而是那些你不知是敌是友的人。”
杨骁看了她一眼，心中暗赞她的敏锐。这个妻子，或许真能成为他在北疆的助力。
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正月十二，工部衙门年后开印第一日。
林书瑶早早来到匠作学堂。年前考耗结果已经公布，三十名学徒中有五人脱颖而出，被授予“匠士”头衔，其中竟有两名女子——这在大周工部历史上是头一遭。
学堂正厅内，书瑶看着站在面前的五个年轻人，脸上露出欣慰的笑容。她身着五品女官官服，头戴银簪，气质沉静而威严。
“今日授予你们匠士衔，不仅是认可你们的手艺，更是赋予你们责任。”她的声音清朗，“从今往后，你们或留堂任教，或入工部各司，都要记住——工匠之道，贵在精诚。你们手中的尺规刀笔，关乎民生，亦关乎国本。”
五人齐声应诺。两名女匠士眼中闪着激动的泪光——她们出身寒微，若非匠作学堂给女子机会，此生恐怕只能困于闺阁。
仪式结束后，书瑶回到自己的值房。案上已经堆了一摞文书：新一年的学堂预算、扩招女学徒的章程、与工部各司协作的提案...她揉了揉眉心，开始伏案工作。
午后，王佑安来寻她一同回府。两人并肩走在工部衙门的廊下，引来不少同僚侧目——这对夫妻档在工部已成佳话，一个是有实权的左侍郎，一个是掌一学堂的总教习，且都深得圣心。
“今日朝会上，有人提了增选秀女的事。”王佑安忽然低声道。
书瑶脚步微顿：“这个时候？”
“是左都御史谢迁提的。”王佑安声音压得更低，“他中宫已定，后宫空虚，当择贤良充实，以绵延皇嗣。皇上...没有当场否决。”
书瑶心中一沉。文清入主坤宁宫不过月余，谢迁就急着要送新人进宫，其意不言自明。谢家是清流领袖，门生故旧遍布朝野，若谢家有女入宫...
“太后那边呢？”
“太后还未表态。”王佑安道，“但我听，谢迁的孙女谢明嫣，年方十六，素有才名，是京中有名的闺秀。”
两人沉默地走着，各怀心事。出了衙门，登上马车，书瑶才轻声道：“文清那边...得让她有个准备。”
“我已托母亲递话进宫了。”王佑安握住她的手，“文清比你想象的要坚强。况且，皇上既给了她私库印信，便是要立她为后宫之主。新人进宫，未必是坏事。”
书瑶点点头，将头轻轻靠在他肩上。马车驶过京城的街道，窗外传来市井的喧嚣声。这繁华帝都，永远不缺新的故事，新的争斗。
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