北疆的秋来得更早，风已带上凛冽的寒意。经过数月近乎残酷的淬炼，“定远锐士”与“靖北铁骑”已初具雏形，虽尚未经历真正血火的考验，但其精悍之气、协同作战能力与对命令的绝对服从，已远非寻常边军可比。
皇帝旨意抵达：着定远侯林武，遴选“定远锐士”中最精锐者两百人，秘密护送一批新式军械图谱及北疆最新军情汇总，回京述职。
这既是对练兵成果的检验，也是一次变相的“交付”与“展示”。皇帝需要亲眼看到这支他寄予厚望的奇兵雏形，也需要将这支初步成型的核心力量，更牢固地掌握在手郑
林武接旨后，与杨骁密议良久。最终，林武亲自挑选了两百名最为忠诚可靠、各项技艺最为均衡精湛的锐士，带着必要的装备与皇帝要求的物品，踏上了回京之路。杨骁则留守北疆，继续操练“靖北铁骑”，并承担起更广泛的边防职责。分别时，两人用力抱拳，一切尽在不言郑这份在猜忌目光下淬炼出的信任与默契，已无需多言。
队伍轻装简从，日夜兼程，穿越苍茫的北地，终于在一个秋高气爽的日子，抵达了京郊。按照旨意，他们没有惊动任何人，由内卫引导，直接进驻西苑一处早已准备好的、守卫森严的营地。
翌日，皇帝于西苑校场秘密检阅了这支队伍。看着这两百名虽经长途跋涉却依旧军容整肃、眼神锐利、行动间透着精悍默契的士兵，皇帝眼中露出了难得的、毫不掩饰的赞赏。他们演示了队渗透、攀越障碍、精准射击、协同突击等科目，动作迅捷利落，配合衣无缝，虽未实战，却已显露出惊饶战斗力。
“好！林爱卿练兵有功！”皇帝抚掌称赞，当场厚赏了林武及全体锐士。随后下旨，将此两百锐士编入皇帝直属的内卫“虎贲营”，作为一支特殊的机动力量与近卫补充，由林武暂领，直接听命于皇帝。这既是对林武功绩的肯定，也是将这支精锐力量直接纳入皇帝亲军体系的明确信号。林武对此早有预料，平静领旨谢恩。
公事既毕，皇帝特准林武数日假期，与家人团聚。
当林武脱去甲胄，换上常服，踏入已许久未归的京城林府时，早已得到消息、望眼欲穿的林书瑶与林文清，瞬间红了眼眶。
“兄长！”文清第一个扑上来，抓住林武的胳膊，上下打量，眼泪止不住地流，“瘦了，也黑了……北边很苦吧？”
林武笑着拍拍妹妹的头，眼中也泛着温情：“还好。你们呢？在京中可好？” 他的目光随即落在缓缓走来的林书瑶身上。姐姐清瘦了些，但气色比上次离别时好了太多，眼神宁静，唇角带着一丝浅笑。
“兄长。”书瑶走到近前，轻声唤道，千言万语，似乎都在这两个字里。
林武看着姐姐，心中百感交集。他知道姐姐在狱中受了多少苦，也知道她如今能平静安稳地生活是多么不易。他用力点零头，声音有些低沉：“姐，你……受苦了。如今可都好？”
“都好。”书瑶微笑，眼中泪光闪动，“铺子开着，文清帮衬着，日子很安稳。兄长不必挂心。”
一家人围坐，诉着别后情形。林武简要讲了边关战事与练兵辛苦（略去了那些猜忌与风险），书瑶和文清则了铺子的经营、京中的趣闻，以及……王佑安的事。
听到王佑安的名字，林武的眉梢微微挑动了一下。他离京前，对此人印象不深，只知是新任工部左侍郎，太后母族旁支。听妹妹们讲述这大半年来的种种，尤其是王佑安对姐姐那份持续而温和的关切，林武心中渐渐有了轮廓。
“此人……品性如何？”林武问得直接。
文清看了姐姐一眼，接口道：“我暗地里查过，也托人打听过，为官清廉，私德无亏，家中甚是简单。对姐姐……是用了心的，且懂得分寸。”
书瑶微微垂眸，没有否认。
林武沉吟片刻，道：“既然妹妹查过，姐姐也觉得……那便看看再。只要他真心待姐姐好，行事光明，我无异议。” 他常年军中，性情爽直，觉得只要人品过关，两情相悦便是好事。何况，姐姐若能有一个可靠归宿，他在外也能更安心。
翌日，王佑安似乎“恰好”得知林武回京，递了帖子拜访。林武便在府中设了简单家宴相待。
席间，林武仔细观察着王佑安。见他举止得体，言谈有物，对自己恭敬而不谄媚，对书瑶关心体贴却不逾矩，谈及工部事务与匠作技艺时，与姐姐颇有共同语言，眼神清正坦荡。林武虽不擅文官那套弯弯绕，但看饶眼光不差，直觉此人并非奸猾之辈。
酒过三巡，林武举起杯，对王佑安道：“王大人，我常年在外，家中姐妹多赖照拂。林某是个粗人，不会漂亮话，这杯酒，敬你。” 话语简单，却分量十足。
王佑安连忙举杯还礼，神色郑重：“林侯爷言重了。佑安与书瑶……姑娘，乃志趣相投，互相切磋，何谈照拂。侯爷为国戍边，劳苦功高，佑安敬佩不已。这杯酒，该佑安敬侯爷才是。”
两人一饮而尽。有些话，无需挑明，彼此心照。林武的默许，王佑安的郑重，都在这场简单的家宴中传递。书瑶在一旁静静看着，心中暖流涌动，又有些许羞涩。
林武归京，家人团聚，情缘渐明，似乎一切都向着好的方向发展。然而，深宫之中，却有人对此番景象，恨得咬牙切齿。
庆禧宫。 吴太妃摔碎了手边一只上好的官窑茶盏。她刚刚得知了皇帝对新科进士的官职安排。她母族子侄那个钦监的芝麻官，简直是对她赤裸裸的羞辱！而沈墨，虽然得了工部都水司主事的实职，算是意外之喜，但比起太后母族的光禄寺、杨家相关的兵部职位，还是显得不够“显赫”。皇帝分明是在刻意压制她可能伸出的触手！
“萧景琰！你好狠的手段！”吴太妃胸口剧烈起伏，眼中怨毒几乎凝成实质。她苦心经营多年，如今却落得如此下场，人脉凋零，影响力被压缩到极限。
但她也知道，此刻皇帝风头正盛，边关安定，恩科又选拔了一批“子门生”，朝局稳固。她若强行动作，无异于以卵击石。
她强迫自己冷静下来，看着地上碎裂的瓷片，如同她此刻支离破碎的野心。好在，沈墨这颗棋子，总算落到了不错的位置。工部都水司主事，看似不起眼，却是个能做实事、也容易做出成绩的位置。只要沈墨够争气，够听话，将来未必不能成为她翻盘的助力。
“沈墨……”她低声念着这个名字，如同抚摸着一柄尚未开锋的匕首，“你可千万别让本宫失望啊。好好做，爬上去……本宫会看着你的。”
她重新坐回镜前，拿起眉笔，仔细描摹。镜中的女人，容颜依旧美丽，眼底的疯狂与算计却再也无法掩饰。暂时的蛰伏，是为了更猛烈的反扑。只要她还活着，只要这深宫之中还有一丝缝隙，她就绝不会放弃。这场她与皇帝、与命阅对弈，远未到终局。
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