自那次偶然踏入“瑶光坊”，沈墨心中便像是被投入了一颗石子，漾开的涟漪久久未平。那些精巧而实用的器物，与他过往在诗书经义中构建的世界截然不同，却意外地贴合他内心深处某种隐秘的期盼——若有朝一日，金榜题名，外放为官，成为一地父母，他真正能为民做些什么？
诵读圣贤书，知晓“民为贵，社稷次之，君为轻”的道理，也熟记“水能载舟，亦能覆舟”的警训。但如何“贵民”，如何“载舟”？仅靠秉公断案、减免赋役、劝课农桑这些传统牧民之术，似乎总隔着一层。而“瑶光坊”里那些器物，无论是省力的提水机械、精准的测量工具，还是便于携带的实用器具，都指向了一个更具体、更直接的方向——改善劳作效率，提升民生便利。
“若我将来治下之地，能推广此类器具，农人灌溉更省力，工匠作活更精准，行旅商贾更便利……民力得以节省，生机得以滋长，这岂不是实实在在的政绩？于民，是实惠；于我，是前程。”这个念头一旦滋生，便在沈墨心中迅速扎根、生长。他仿佛已经看到，凭借这些“奇巧”之物，自己在一片贫瘠或中平之地，做出令人瞩目的政绩，从而获得更快升迁的可能。他需要权力，需要更高的位置，来实现更大的抱负，也改变自身与家族的命运。
于是，在紧张备考之余，沈墨的日程里，悄然增加了一项新的内容。每隔三五日，他便会寻个由头，独自或与一两位同窗一起，再次造访“瑶光坊”。他不买什么，只是静静地看，仔细地问。
他会站在那个“联动提水机”模型前良久，请伙计反复演示其传动原理，心中默记各个齿轮的大比例与连改衔接方式；他会拿起那“方位计步器”，询问在不同地形下的误差范围与校准方法；他对那改良纺车如何提高纺线均匀度和速度的原理尤为感兴趣，甚至借了纸笔，简单勾勒其关键部件的形状。
他的问题往往很具体，很深入，甚至有些超出了一个普通好奇顾客的范畴，直指设计与应用的核心。伙计有时答得上来，有时则需思索或表示需请教东家。沈墨也不强求，只是将问题和暂时无法理解的要点默默记下。
同行的学子起初还觉得新鲜，但见沈墨如此认真，近乎钻研，便渐渐觉得无趣，后来多是他独自前往。沈墨乐得如此，更便于他专注观察与记忆。他将“瑶光坊”视作一个特殊的“库房”，里面存放的不是商品，而是未来可能助他施展抱负、获取功名的“利器”图谱。他如饥似渴地吸收着这些知识，仿佛一个即将远征的将军，在默默清点和熟悉自己未来可能用到的每一件精良装备。
他的举止依旧低调，每次在铺中停留时间不长，态度谦和有礼，购买欲不强偶尔会买一两件最便夷玩意儿，如改良的裁纸刀或墨锭盒，以示并非纯粹“蹭看”，并未引起过多的注意。至少在“瑶光坊”的伙计和偶尔在店的林文清看来，这只是一个格外好学、对匠作之事有些兴趣的贫寒学子罢了。
然而，沈墨这看似寻常的举动，却并未逃过一双高悬于京城之上、时刻警惕着的眼睛。
养心殿内，皇帝萧景琰听完了今日的例行密报。内容繁杂，涉及朝臣动向、市井流言、边关简报，以及……一些需要特别留意的人员近况。当听到关于“松风学舍学子沈墨，近日频繁出入阜成门‘瑶光坊’，停留观察器物，询问颇细”这条时，他的眉梢几不可察地动了一下。
“沈墨……”皇帝手指在案上那份早已烂熟于心的、经过层层筛选的“重点观察学子名单”上划过，找到了这个名字。江南澄心书院，寒门，才学中上，策论尤佳，行事低调，此前整肃风波中毫无牵连。这些都是之前报告里的内容。
“频繁出入‘瑶光坊’？”皇帝沉吟。他知道“瑶光坊”是林书瑶所开，里面有些精巧器物。一个备考恩科的学子，不去专心研读经史策论，不去结交同年显贵，反而屡次三番跑去一家匠作铺子看那些“奇技淫巧”？
这行为，在寻常人看来或许只是个人兴趣奇特，但在多疑的帝王眼中，却透着一股不寻常的味道。尤其是在当前这个敏感时期——恩科在即，各方势力蠢蠢欲动，而“瑶光坊”的主人，又有着那样特殊而敏感的身份。
皇帝的眼神变得深邃。他想起之前内卫关于王佑安与林书瑶有所接触的报告，当时只觉是桩或许有趣的风月轶事。但如今，又冒出一个寒门学子，也对“瑶光坊”表现出异乎寻常的关注……
“查。”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的力度，“给朕仔细查查这个沈墨。他与‘瑶光坊’的东家，此前可有过任何交集？他频繁前去，是真的对那些器物感兴趣，还是……另有所图？他接触过铺子里什么人？除了看东西，可曾试图打听或接触林氏姐妹本人？还有，他在京中，除了学舍同窗，还与哪些人有过来往？尤其是……有无与后宫或某些特定朝臣有关的间接联系。”
“是，陛下。”负责此事的密探头目凛然应命。
皇帝靠在椅背上，目光望向殿外沉沉的色。恩科是他选拔人才、培植势力的重要举措，决不允许任何人借此机会搞鬼，尤其是将手伸向他本就心存复杂感念、又关系着边疆大将的林家。王佑安的动机，他尚可理解为私人情愫，且王佑安身份清楚，为人端正。但这个沈墨，一个看似毫无背景的寒门学子，其行为背后的目的，就值得深究了。
是对器物本身的兴趣，用以谋取未来的政绩资本？还是以此为幌子，试图接近林家，图谋其他？若是后者，他的背后，又是谁在指使？
皇帝不会放过任何一丝可疑的迹象。他对此次恩科的监督，从未因前次的整肃而放松。考场之内，有徐阶等重臣和严格的制度把关；考场之外，他布下的眼睛，依旧在黑暗中无声地注视着一牵沈墨，这个原本只是名单上一个普通名字的学子，因这“反常”的举动，瞬间被提到了需要重点监控的前粒
一场针对沈墨及其背后可能存在的联系的秘密调查，悄然展开。而沉浸在对未来仕途蓝图憧憬症默默记诵着各种器械原理的沈墨，对此一无所知。他只是一步一步，按照自己认为正确且有益的方式，为即将到来的机遇做着准备，却不知自己已然踏入了一片被帝王目光牢牢锁定的区域。
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