恩科的日子一临近，贡院附近的氛围愈发肃穆而紧张。但对于那些寒窗苦读多年、终于来到子脚下的学子们而言，临考前的短暂放松与对京城繁华的好奇，同样难以抑制。
沈墨所在的“松风学舍”也放了短假，让学子们自行调整状态，熟悉环境。连日埋头书斋，乍得闲暇，年轻人们难免心生动意。
沈墨虽素来沉静，但架不住同窗的热情邀约。他在学舍中，因学识扎实、见解独到，加之为人谦和、容貌端正，虽家境贫寒，却自有一股清贵之气，不知不觉间，竟也吸引了不少愿意结交的同窗。有出身商贾之家的学子直言：“沈兄才学，此番必能高中！此时不交，更待何时？”话语虽直白，却也道出部分人心声。科举场上，同年之谊本就是重要的人脉基础，提前投资一个有潜力的“绩优股”，是再正常不过的事情。
短短时间内，沈墨身边倒也围绕了几个谈得来的朋友。这日，便是由一位来自江南富庶之地、性格开朗的姓赵的学子牵头，邀了沈墨和另外两三人，一同去逛逛京城。
“整日闷在书斋里，骨头都要僵了！”赵学子伸了个懒腰，笑道，“离考试还有几日，咱们也去见识见识这子脚下的繁华。沈兄，你可别推脱，常言道‘读万卷书，行万里路’，这京城的路，咱们迟早得认！不定，未来几年都要在此为官呢！”
沈墨本有些犹豫，但赵学子的话不无道理。他对京城确实陌生，未来若真能留京，早些熟悉环境并无坏处。再者，与同窗适当交往，也是人情常理。于是便含笑应允：“赵兄所言甚是，那便有劳几位带路了。”
一行人出了学舍，先是沿着贡院前街走了走，感受了一下庄严肃穆的考试氛围，随后便拐入更热闹的街剩京城的繁华，远非江南水乡的秀美可比，街道宽阔，车马粼粼，商铺鳞次栉比，各色招牌幌子令人眼花缭乱，空气中混合着食物、香料、油漆、皮革等各种气味，喧嚣而充满活力。
他们随意走着，漫无目的，看到有趣的铺子便进去瞧瞧。卖文房四宝的、卖古籍字画的、卖南北杂货的、卖吃零嘴的……对于这些大多出身不错的学子而言，许多东西并不稀奇，但京城的物品种类之丰富、做工之精巧，还是让他们不时发出赞叹。
不知不觉间，他们拐进了一条相对安静些的街道。这里的铺面不像主街那般拥挤喧闹，显得更整洁些。忽然，赵学子指着前方一家铺子道：“咦，那家铺子招牌倒别致，‘瑶光坊’？卖什么的？瞧着不像寻常商铺。”
众人望去，只见那铺面门脸不大，黑底金字的招牌古朴雅致，橱窗里没有琳琅满目的货物，只陈列着几件看起来像是模型的东西，似是而非，看不太真牵
“走，进去瞧瞧！不定有什么新奇玩意儿。”赵学子好奇心起，率先走了过去。
沈墨等人也跟了进去。一进门，便觉一股不同于外面喧嚣的安静气息扑面而来。铺内光线明亮，陈设简洁，靠墙的木架上整齐地摆放着一些他们叫不出名字的器物，有的像是工具，有的像是模型，墙上还挂着些绘有复杂结构的图纸。空气里弥漫着淡淡的木香和一种……类似铁器打磨后的微腥气。
一个伙计模样的年轻人迎上来，态度不卑不亢：“几位公子，随意看。”
赵学子拿起一个黄铜制、带有多层转盘和指针的物件，翻来覆去看了看，奇道：“这是何物？罗盘不像罗盘，日晷不像日辏”
伙计解释道：“公子好眼力，这疆方位计步器’，是咱们东家设计的，可用于野外行走时，结合步数与方向，粗略估算已行距离与方位，比单纯罗盘更实用些，尤其适合山林勘探或行军。”
“哦？”几个学子都来了兴趣，围过来细看。那器物结构精巧，显然不是粗制滥造之物。
沈墨则被旁边一个木制模型吸引了。那是一个缩了无数倍的……水车？但又与他见过的水车不同，传动结构极其复杂，似乎还连着什么可以上下移动的部件。
“伙计，这个又是？”沈墨指着那模型问道。
“这是‘联动提水机’模型，”伙计显然对自家货物很是熟悉，讲解起来条理清晰，“您看，这里利用水流驱动这个大轮，通过这几组齿轮和连杆，可以将低处的水提到高处，中间还能控制流量。适合坡地灌溉或向高处蓄水，比单纯人力或单一水车效率高，且省力。”
沈墨仔细看着那些精密的榫卯和齿轮啮合，心中暗暗称奇。他虽非工匠，但也读过些杂书，看得出这模型设计巧妙，绝非空想，而是有着扎实的力学和机械原理支撑。
其他学子也各自发现了感兴趣的东西：一个可以折叠成很体积、展开却异常坚固的轻便马扎；一种带有特殊卡扣、据密封性极好、便于携带液体的皮囊；甚至还有改良过的、更省力且线迹更匀称的纺车模型……
这些东西，都不是华而不实的玩物，而是切实为了解决某些实际问题而设计制作的，透着一种务实、精巧的智慧。
“贵号东家……真是位妙人。”一位姓李的学子忍不住赞叹，“这些物件，看似平常，实则匠心独运，于民生大有裨益啊！”
伙计笑了笑，语气中带着自豪：“咱们东家确实在这些上头花了心血。铺子里接的活计，也多是定制，力求合用。”
沈墨默默观察着这一切，心中对这家“瑶光坊”及其未曾谋面的东家，生出了几分好奇与敬意。能专注于这等实用技艺，并做出如此成绩，绝非易事。这京城，果然藏龙卧虎，并非只有官场与科场的浮华。
他们又问了伙计几件器物的用途与原理，伙计皆对答如流，显然深得东家真传。直到又有客人进门，他们才意犹未尽地告辞出来。
“没想到这僻静处，还有这般有趣的铺子。”走出“瑶光坊”，赵学子感慨道，“那东家定是个心思奇巧之人。”
沈墨回头看了一眼那块“瑶光坊”的招牌，将它记在了心里。这偶然的游逛，像推开了一扇的窗，让他窥见了京城百态中，不同于书籍文章、也不同于官场规则的另一种活法，一种建立在实干与巧思之上的、沉静而坚实的力量。这让他对即将到来的科考与未知的未来，似乎又多了一分具象的认知。而此刻他并不知道，这家偶然步入的铺子，与他未来可能卷入的漩涡，以及那位他隐约听过的前工部尚书之间，存在着怎样的联系。命阅丝线，已在无人察觉时，悄然搭上了线头。
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