西林深处的落叶被踩得沙沙作响，苏牧阳一脚踢开横在面前的断枝，眼神扫过地面新踩出的脚印。甲从左翼绕过来，抹了把脸上的汗，低声道：“三个人，往西北去了，步子不稳，像是受了伤。”乙拄着双刀站在高处，喘着粗气往下望：“那边有片空地，估计想汇合，咱们包过去？”
苏牧阳点头，右臂旧伤随着呼吸一阵阵发紧，虎口裂口还在渗血，但他没管。他蹲下身，手指划过泥地上的拖痕，又摸了摸旁边树干上刮落的一片布条。“没走远，”他，“甲带两人从左侧坡上压，别出声；乙你带两个联密子从右侧高地包抄，看到我手势再动。”
甲咧嘴一笑：“终于能动手了，憋死我了。”转身就蹽，动作利索得不像刚打完一场硬仗。乙翻了个白眼，瘸着腿往下走：“你倒是轻松，我这腿都快不是自己的了。”
苏牧阳没理他们斗嘴，自己沿着主道往前摸。林子越来越密，光线被层层叠叠的枝叶切成碎块，洒在地上像铜钱。他耳朵微动，听见前方有压低的话声，还有金属碰撞的轻响——有人在摆弄什么铁器。
他伏低身子，借着灌木掩护靠近，眯眼一瞧：三名黑衣人正围着一棵老松树忙活，一人在树杈上绑一根长竹竿，竿头挂着个铜铃大的铁疙瘩；另一人往里塞火折子；第三人蹲在地上画符，嘴里念念有词。
“搞啥呢这是？”苏牧阳皱眉。
那铁疙瘩他认得，是江湖上早年用过的“惊鸦哨”，一点燃就会冒浓烟，还能发出刺耳鸣叫，专用来传信求援。这些人败成这样还不忘通风报信，看来真以为后头还有靠山。
他冷笑一声，没急着冲出去，反而往后退了几步，掏出怀里的碎石，在掌心掂拎。然后猛地抬手，三颗石子连珠射出——
啪！啪！啪！
第一颗打中火折子，火星四溅，引信直接熄灭；第二颗击中铁疙瘩底座，整玩意儿从竹竿上歪下来；第三颗精准命中画符那人手腕，笔“当啷”落地。
三人全懵了。
“谁？！”拿竹竿的回头大吼。
苏牧阳已经冲了出去，重剑一甩，剑柄砸在最近那人胸口，直接把他拍进树干。第二人拔刀想砍，他侧身让过，左手抓住对方手臂顺势一拧，咔嚓一声脱臼，接着膝盖顶上对方下巴，那人仰面倒地，两眼翻白。第三人转身就跑，刚迈一步，脑后就是一记剑鞘，扑通栽倒，再没动静。
甲这时候也从侧翼杀到，一看地上仨人躺平，乐了：“你这也太狠了，留口气问话不行？”
“问什么？”苏牧阳收剑，“都这时候了，还能问出花来？”
乙带着两名联密子从高处下来，喘着：“左前方还有一队，五个人，正在拆陷阱。”
“拆陷阱？”甲一愣，“他们自己设的还自己拆？”
“怕咱们顺着线索追过去呗。”苏牧阳活动了下手腕，“走，别让他们清干净。”
一行人迅速推进，果然在前头发现一处简易营地：几堆灰烬还没凉透，破毯子扔在地上，角落里堆着些干粮袋和水囊。最显眼的是中间一块石头上摆着张地图，上面用炭笔标了几个点。
苏牧阳走过去看了一眼，眉头皱紧。图上标记的位置，全是通往各大门派的要道。
“还真没死心。”他低声。
甲一脚踢翻石头：“还想着卷土重来？也不看看现在谁了算！”
苏牧阳没接话，转头对乙：“你带人去四周查，看有没有漏网的。”又对甲：“你去通知各队，十里内全面搜，一个不留。”
甲应了一声，转身就走。乙也带队散开。
不到两个时辰，消息陆续传来。
“东坡发现两人，已制服。”
“南谷抓到三个，藏在山洞里啃生肉。”
“北岭截住一个想渡河的，裤子都脱了准备凫水，被当场拿下。”
最后一名联密子跑回来，抱拳行礼：“禀苏少侠，方圆十里已清查完毕，未发现敌踪。”
苏牧阳点点头，终于松了口气。他抬头看了看，日头已经偏西，林子里的风也暖了些。
消息传开，联盟众人纷纷从各处汇聚到林外空地。有人扛着缴获的兵器，有人拎着俘虏的衣领，还有人干脆把敌饶黑袍撕帘抹布擦刀。
篝火很快升了起来，烧得噼啪作响。不知谁起的头，有人开始喊：“烧了！全烧了！”
立刻有人响应，把缴获的兵娶暗器、符纸一股脑扔进火堆。火焰腾空而起，映红了半边。
“痛快！”甲灌了一大口酒，抹着嘴大笑，“总算把这帮孙子收拾干净了！”
“可不是嘛！”另一个弟子举起酒碗，“要不是苏少侠带着咱们一步步来，哪有今这局面？”
“对！敬苏少侠！”
一群人齐声吆喝，碗碰碗，酒泼得到处都是。
苏牧阳站在人群边缘，没上前。他看着跳动的火焰，听着喧闹的人声，心里却静得出奇。
这场仗打了太久。从最初被动挨打，到后来设伏反制，再到如今彻底清剿，每一步都像走在刀尖上。他不怕死，但怕输——怕辜负那些信任他的人，怕让江湖重回血雨腥风。
现在，终于可以喘口气了。
他转身离开篝火，沿着溪往下游走。水很清，倒映着晚霞和树影，还有他那张沾着血污和灰尘的脸。
他在一块石头上坐下，解下腰间水囊，慢慢冲洗虎口的伤口。水流冲过裂口，有点疼，但他没缩手。
远处传来孩童的笑声，断断续续，随风飘来。他抬头望去，是山脚下村子的方向。炊烟袅袅，狗在叫，鸡在咯咯跑，女人喊孩子回家吃饭的声音格外清晰。
他忽然怔住。
这些日子，他想的都是怎么破局、怎么布防、怎么打赢。可忘了最简单的——他拼死守护的，不只是武林的名声，不只是门派的荣辱，而是这一缕缕升起的炊烟，是孩子们光着脚在田埂上奔跑的笑声，是普通人能安心睡觉的夜晚。
他低头看着手中的剑。
剑身映着光，冷冷的，却又沉甸甸的。
他知道，这一战结束了。
但江湖永远不会真正安静下来。
只要还有贪婪，还有野心，还会有人想打破安宁。
他缓缓站起身，将水囊挂回腰间，握紧了剑柄。
只要他还站着，就不能让火重新烧起来。
溪水静静流淌，映着他离去的背影。篝火那边的欢笑声依旧热闹，而他已经走回了人群的边缘，站定，望着远方。
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