阳光照在云台谷的石亭上，尘灰在光柱里浮着，像刚搅动过的茶汤。苏牧阳站在原地没动，右臂裹着的布条还泛着湿痕，那是昨夜换药时渗出的血。他盯着远处山道扬起的烟尘——乙骑马走了，快得几乎掀起一阵风。甲蹲在土屋门口，正用匕首削一块木片，眼神时不时扫向谷口。
消息已经放出去了。
不是靠嘴，是靠人跑、靠旗语、靠驿站老卒揉着发酸的手腕抄录三遍的联合令。第一道命令只有十二个字：“黑鸦三掠，钟响两回，即为敌动。”传讯轮值组的弟子分头出发，有的往东走官道，有的翻西岭径，连最远的昆仑方向也派了轻骑加急。
不到两个时辰，消息就开始往下沉。
午时刚过，一个卖烧饼的老汉挑着担子从南坡下来，在谷口歇脚。他跟守谷口的弟子闲聊：“听没？七大门派要联手了，是防贼换人，还定了暗号，见乌鸦飞三圈就得敲钟。”弟子一愣，回头看了眼苏牧阳站的位置，没接话。
又过了半个时辰，北面来了个穿粗布衣的游方郎中，背着药箱，在石亭边坐下喝水。他对甲：“江湖上都在讲，云台谷开了大会，各派不再单打独斗。有人信，也有人骂是瞎折腾。”甲低头继续削木头，刀刃咔的一声断了一截。
消息像水泼进沙地，表面看没动静，底下却迅速洇开。
而另一头，远在三百里外的荒岭深处，一座被巨岩遮蔽的洞穴内，空气闷得能拧出水来。
火把插在石缝里，映得墙上人影乱晃。一个高瘦男子背对着门站着，披着暗红长袍，袖口绣着一圈扭曲的蛇形纹路。他面前跪着一名黑衣探子，额头贴地，声音压得极低：“回禀尊主，七派已于今晨齐聚云台谷，立下‘传讯轮值组’，并定下暗语：黑鸦三掠，钟响两回者，即为敌动。”
洞内一瞬间静得连火苗爆裂声都听得清楚。
那男子缓缓转身，脸色铁青，眼神像是被缺胸捅了一刀。他猛地抬手，“砰”地拍在石桌上，震得烛台跳起半寸：“他们开始话了？！”
声音不大，却带着一股撕裂般的狠劲。
“我过多少次——最怕的不是他们多强，是他们看见彼此！”他一把抓起桌上的铜盘砸在地上，“这群瞎眼的蠢货！不是让你们盯紧联络线吗？怎么会让七派坐到一张桌子前？！”
探子伏地不敢抬头：“属下……属下只知他们用了快马传书，中途未拦截成功。”
“现在呢？现在他们有了统一信号！”男子冷笑一声，来回踱步，“以前我们一个个拔，像摘果子一样轻松。现在他们一鸣钟，四方来援，你还摘个屁！”
旁边一名蒙面副手心翼翼开口：“尊主，是否再等等？眼下各派虽结盟，但人心未齐，未必真肯互相救援。若贸然提前动手，怕准备不足……”
“等？”男子猛地停下，盯着他，“你告诉我等到什么时候？等他们把七块残牌全凑齐？等他们发现阵眼在哪？等那个姓苏的子把咱们的老窝画成地图挂在亭子里？！”
副手闭嘴。
男子深吸一口气，声音冷了下来：“传令下去——所有潜伏弟子立刻召回，不得再冒充门派中人。兵器库连夜开仓，毒烟囊、迷魂粉、铁蒺藜全部装箱，三日内运至三号据点集结。我要让他们知道，什么叫还没热身就挨了一记闷棍。”
他走到墙边，掀开一幅破旧兽皮，露出后面一张地形图。上面用朱砂标了七个点，其中六个已被红圈套住，最后一个写着“七·终局”。
“原计划是月圆子时动手。”他指尖划过地图，“现在——提前七日。我要在他们轮值还没轮熟之前，先把报信的人杀干净。”
命令逐级传下，洞外几只灰羽鸽子腾空而起，朝着不同方向飞去。
而在云台谷，太阳已经开始西斜。
苏牧阳坐在石亭台阶上，手里拿着一份名单——是轮值组今日应回报的联络点位。按约定，每两个时辰各派需派出信使确认安全，方式不限，可以是旗帜升起、可以是钟声一响，最差也得有个人露脸。
但现在，名单上有三处空白。
青溪院西侧哨岗，本该在巳时末回报的弟子至今未归；少林别院派出的传令僧原定午时抵达，眼下已迟了一个半时辰；最远的昆仑方向，连乙都还没返回，更别回执。
甲走过来，把削好的木片递给他：“刻了个标记，方便轮值记录。”
苏牧阳接过，看了一眼，随手放在名单旁。他没话，只是盯着远处山道。
“你也觉得不对？”甲问。
“太安静了。”苏牧阳终于开口，“联盟成立的消息传得比我想的快，可回应却慢得反常。不该这样。”
“也许路上耽搁了？”
“耽搁一处是意外，三处一起断线，就是有人动手了。”苏牧阳站起身，右臂传来一阵抽痛，他没管，“通知留守弟子，暂停一切非必要外出。夜间巡逻加倍，哨位往前推五十步。另外——”
他从怀中掏出一枚铜牌，正是之前缴获的那枚带古怪纹路的。
“命快马加急，给所有门派再送一遍紧急令：密切留意黑鸦与钟声异动。若有异常，不必等轮值时间，立刻鸣钟两响，然后——马上撤人。”
甲点头，转身去安排。
苏牧阳站在原地没动。他知道，这一纸令下，等于宣告之前的“互通消息”机制已经受到挑战。敌人不是傻子，一旦察觉联盟成型，第一反应必然是切断联系。
而现在，对方很可能已经在做了。
他抬头看向空。暮色渐浓，一群飞鸟掠过山脊，排成歪斜的一字。他数了数——一只、两只、三只……
第三只飞过时，忽然折翅向下，像是被什么东西惊到。
苏牧阳眯起眼。
不是乌鸦，是野雀。但飞行轨迹，恰好绕了三圈。
他心头一紧，正要叫人，忽听北面山林传来一声短促的钟响。
“当——”
只一下，戛然而止。
紧接着，再无声息。
他猛地转身，冲着土屋大喊：“甲！召集所有人！立即戒备！”
甲从屋里冲出，脸色变了：“是联络钟？”
“不像。”苏牧阳已经拔剑在手，“正常是两响长鸣。刚才那一声，像是被人强行敲了一下，就立刻被捂住了。”
两人对视一眼，都看出对方眼中的寒意。
有人正在清除他们的耳目。
苏牧阳迅速下令：“派人去查钟声来源，保持距离观察，不可贸然接近。同时放出信号鹰，标记三处失联区域。我要知道每一处最后传回信息的时间和方式。”
甲领命而去。
苏牧阳站在石亭边，望着那片寂静的山林。风穿过谷口，吹得旗杆轻轻晃动。原本插在地上的七派旗帜还未收起，此刻在暮色中微微飘着，像七根竖立的墓碑。
他摸了摸腰间的玄铁重剑，指节发白。
联盟成立了，可敌人也醒了。
而且，动作比他预想的更快。
他低声自语：“来吧，看看是谁先掐住谁的喉咙。”
远处，最后一缕阳光沉入山后。
谷口的路上，一匹快马正疾驰而来，马背上的人披着斗篷，身形熟悉。
是乙回来了，但速度太快，不像是完成任务的返程，倒像是……被什么追着。
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