京城的晨光尚未来得及驱散最后一丝夜凉。史昭已从英国公府的角门闪身出来，脚下不停，径直汇入了门外熙攘的人流。
少将军桑旸的情报署——私局，它没有专门的地方。或者，整个京城，处处都可能是它专门的地方。它不能被一块鎏金的牌匾定义，亦不能被一座森严的府邸禁锢。那是取死之道。它如盐溶于水，无所不在，又无迹可寻。
外人若想寻找，只会撞进一团似是而非的迷雾。或许，他们会注意到皇城根下那条喧嚣的街道。
街的东头是顺风车行，南来北往的货物在此集散，穿着短打的汉子们嗓门洪亮，浑身冒着汗与尘土的气味。街西头，则挨着一家略显肃静的永安材行，专营上等寿材与丧葬事宜，偶尔有低哑的哭声传出，混合着柏木的淡苦香气。
极少有人知道，在车行最深处的账房里，那面顶立地的榆木书架后，藏着一道机簧。毕竟也不是谁都能在后院那排列整齐的寿材中，准确叩响第三口棺的特定位置。
又或许，线索藏在城西的贵明医馆。那里终年飘着草药苦香。咳嗽的老妪、抱着幼儿的主妇在此进出，学徒捣药的“笃笃”声，与郎中温和的问诊声，昼夜不绝。没有人会怀疑，在医馆储藏药材的地窖冰砖之下，另有乾坤。
那些地方都没有私局的称谓，只有流水般的银钱、货物、药方、路引……那些指令和线索，用只有自己人懂的暗码。或许伪装成车行的货单；或许夹在材行的棺木订单里；又或许，只是一张医馆开出的普通药方里。
而私局真正的影主——灰影，似乎从不在固定身份中久留。今日他是车行的大掌柜，借着调度马车和计算损耗的由头，摸清下的物流脉络；明日他化作医馆的账房，在药方与银钱往来间，梳理出朝中那些官员的健康隐忧。
情报之首，无非两件事：在棋局之外布设棋子，于无声处听惊雷。
当史昭接到朝霞郡主祁落的传唤，匆匆寻觅他时，他正置身于一间充斥着尘土与皮革气息的厢房内。窗外是骡马的响鼻与驿卒粗嘎的吆喝，屋内，他刚刚用暗火漆封好一份送往阖西关的“普通家书”。
郡主要见他！
他并未立刻起身前往，而是推开手边一扇看似堆放杂物的暗门，身影没入后面更深的狭窄空间。那里没有窗户，只有墙上悬挂的巨幅京城舆图，上面钉着只有他才能看懂含义的细标记。
他迅速走到墙角一个旧木柜前，拉开抽屉。里面满满叠放着各类衣物，有质地普通的衣裳，亦有昂贵的丝绸衣裳……从街头贩到皇亲国戚，似是都能在此寻到装扮。
他拿出几个瓷瓶和特制的面泥，以极快的速度，换上一件半旧且带着淡淡墨香和少许陈年药材气味的绸衫，这符合他下一个即将使用的身份，一个偶尔替书坊收漳落魄文吏。
他洗掉了脸上的妆容，一张与之前截然不同的面容出现在眼前。随后他又对着铜镜，用那些面泥和瓷瓶里的颜料，快速改变了自己的面部轮廓和肤色，瞬息间让整张脸看起来更加平凡，疲惫中还透着丝丝病气。
最后，他从柜子底层一个暗格里，取出几本账簿字样的册子，以及一支半秃的毛笔，塞进一个蓝布包袱。
进入密室不过一盏茶的工夫，当他推开另一侧通往一条僻静后巷的暗门时，他已经从车行大掌柜，彻底变成了一个毫不起眼的中年文吏。
他步行，穿街过巷，步伐不急不缓，大约走了两刻钟，他来到京城西市一条相对清净，只专营笔墨字画的街巷。
巷子并不算宽阔，两旁店铺门面古雅，空气里飘着淡淡的墨香，行人多是些文人雅士或附庸风雅的有闲之人。
灰影走进一家名为漱石斋的店铺。店铺不大，布置清雅，多宝格上错落摆着些砚台和笔架等文房清玩，墙上挂着几幅不甚出名的字画。掌柜的是个清癯老者，正用软布仔细擦拭一方古砚，见他进来，也只略略点头，并不多话。
灰影也未寒暄，只自顾自走到一侧，看似随意地赏玩架上的几块鸡血石草料。
几乎同时，店铺的棉布门帘一挑，朝霞郡主祁落带着贴身婢女常月走了进来。
祁落今日穿的是她平日里外出时最常穿的衣裳，一袭质地柔软的月白暗纹杭绸褙子，里面是月白色的绫裙，发间只松松绾了一支日常戴的素银流苏簪子，耳边一对银长坠子。脸上脂粉未施，这身打扮，一看便是一位教养良好的官家姐，来这墨香缭绕的街市寻些纸笔雅玩，最是合情合理。
祁落目光在店内随意流转，掠过灰影时未曾激起半分涟漪。
灰影放下石头，随手拈起一支毛笔，仿佛自言自语，恰好能让几步外的祁落听到：“秋风一起，这狼毫的锋颖，似乎也硬了三分，不如春日里的温润好用了。”
祁落正俯身看柜中一方砚台，闻言并未抬头，只轻轻用指尖拂过砚堂，仿佛在试其细腻，自然接话道：“先生的是。不过，若用前岁窖藏过的陈墨来磨，锋芒便能内敛，下笔反而更沉着。”
祁落垂了垂眼，暗号，对上了。
罢，她径直走向柜台，轻声问那掌柜：“前次看的那方蕉叶白端砚，可还在？”
掌柜的抬起头，放下手中活计，笑道：“姐来得巧，还在里间收着呢，您请里边细看。”着，便朝旁边正在整理货架的年轻伙计唤道：“六子，前头照应着。”随即撩开通往后进的布帘，侧身引路。
祁落微微颔首，步履从容地向里间走去，临进门时，只回头对常月递了个极淡的眼神。
灰影放下毛笔，也对掌柜道：“我前日定的那刀澄心皮纸，可曾到了？”
掌柜忙道：“到两了，都在后头库房，先生您也随的去后堂验看验看。”
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