赵书晴微微点头，心底仍隐隐担忧，缓缓道：
“如今下局势错综复杂，各方势力暗流涌动，稍有差池，便可能引发轩然大波。这五万援兵，若处置不当，极有可能成为我们前行路上的阻碍。”
萧慕止目光灼灼，坚定地凝视着赵书晴，语气沉稳有力：
“书晴，你大可放心。我于北地经营多年，根基深厚。这五万援兵，我自会妥善安排，使其为我所用。至于萧太后，我定当全力营救，绝不让她受一丝委屈。只是那沈策州，心思诡谲，手段狠辣，我实在放心不下你，生怕你稍有不慎，落入他的手中，遭受苦难。”
赵书晴被萧慕止这般炽热的目光扰乱了心神，慌乱地移开视线，努力平复情绪，轻咳一声，故作镇定道：
“王爷不必为此忧心。我对沈策州也算了解，他行事谨慎，没有十足把握，断不会贸然出手。我若搬至王爷府上，反倒可能引发他的猜忌，弄巧成拙。”
萧慕止下意识地轻抚腰间荷包，那不经意间流露出的亲昵动作，再次令赵书晴双颊绯红。萧慕止并未察觉自己这一举动，微微垂眸，语气中带着一丝酸涩：
“你对他如此了解，为何就不能多留意留意我呢？”
赵书晴的心猛地一颤，仿佛瞬间提到了嗓子眼，又重重地落了下去。她的脸颊迅速泛起红晕，眼神闪躲，始终不敢与萧慕止对视。不知何时，院中只剩他们二人，周遭的空气似乎也变得灼热起来，连呼出的气息都带着丝丝暖意。
“咳咳……当下最为要紧的是……”赵书晴试图将话题拉回正轨，可思绪早已乱作一团，怎么也无法集郑犹豫片刻，她轻声问道：
“王爷，今日元宵节，不知今夜能否在此用膳？”话一出口，她便敏锐地察觉到，这口吻竟似妻子询问丈夫一般，不禁暗自懊恼。
萧慕止眼中瞬间闪过一丝欣喜，连忙应道：
“好！我稍后要去军营例行巡查，晚间必定准时赴约。”
赵书晴微微低下头，声音略带羞涩：
“若……若王爷军务繁忙，赶不回来，也不必勉强。”
“绝不勉强！这是我求之不得的事！”萧慕止瞧出她的窘迫，心中泛起丝丝涟漪，深知此刻不可操之过急，便温柔道：
“我先行一步，晚上定不负约！”离开院时，他还不忘再次强调。
院中，只剩赵书晴一人。她轻捂胸口，那颗心依旧剧烈跳动，久久无法平静。
与此同时，刚离去的沈策州同样心绪难平。他坐在临时落脚的房间内，脑海中不断回荡着赵书晴对他的那些话。一想到凌华霜“死而复生”后的种种行径，他便怒不可遏，在房间内肆意发泄一番后，再次取出五石散，迫不及待地用力吸食起来。
近来，他吸食五石散的间隔愈发短暂，自己也隐隐有所察觉，可深陷其中，难以自拔。很快，他便陷入了那醉生梦死的虚幻境界，在屋内痴痴地笑出声来：
“之前我无法行房，那现在呢？如今到底怎样！”门口的随从听闻，心中不禁一阵发毛。
在京城的晋安侯府，凌华霜身着华丽服饰，袅袅婷婷地来到长鹤院门口。朱氏的手下一改往日阻拦的态度，毕恭毕敬地将她迎了进去。原本傲慢的嬷嬷此刻也低垂着头，满脸堆笑地道：
“夫人，您前来探望老夫人，整个府上，也就您这般有心了。”
凌华霜嘴角上扬，露出一抹淡淡的笑意：
“前些日子收到侯爷来信，他挂念老夫饶身体状况，我身为儿媳，自然要将侯爷的关切之情带到。”
嬷嬷正欲开口，还没等话出口，便被人猛地推开。原来是张嬷嬷，上次被打得重伤，在床上躺了七八日才勉强能下床走动。此刻，她走路依旧蹒跚，却强撑着赶来。如今，她唯一能指望的便是凌华霜，一心想在其面前展现自己的忠心。
被推得一个踉跄的嬷嬷脸色瞬间阴沉下来，不过很快又恢复如常，冷笑着道：
“张嬷嬷，看来恢复得不错啊，都有力气推人了。”张嬷嬷冷哼一声，并未理会。嬷嬷心中暗自咒骂，后悔当初没将她打死，省得如今这般麻烦。
凌华霜对奴仆间的明争暗斗视而不见，她精心打扮，此番前来，就是要让沈老夫人不痛快。此时的沈老夫人躺在床上，下半身完全失去知觉，听到声响，艰难地转过头。她面容扭曲，五官不时抽动，模样十分可怖。长鹤院内，已无她的心腹之人，身上的污秽也无人清理。
看到凌华霜站在门口，沈老夫人眼中满是嫌弃与厌恶，下意识地捂住鼻子。她因激动而身体剧烈抽动，拼命想要发出声音，却仿佛喉咙被巨石堵住，只能挤出微弱的气音。
“侯夫人，您可满意眼前所见？”国公夫饶声音从凌华霜身后传来。
凌华霜微微皱眉，语带讥讽地道：
“你们照料得甚是周到，看到老夫人如此精神，我也安心了。母亲，方才我收到策州的信，他询问您的身体状况。所以今日特意前来探望，有妹妹在旁悉心照料，儿媳也就放心了！”
沈老夫人拼尽全力想要挣扎，奈何身体不听使唤。口水顺着嘴角滑落，却无人上前擦拭。张嬷嬷站在门口，冷冷地看着沈老夫人。沈老夫人眼中闪过一丝希望，可当对上张嬷嬷充满恨意的目光时，那丝希望瞬间破灭。此刻的她，满心绝望，恨不得立刻死去。
一股浓烈的恶臭扑面而来，凌华霜实在难以忍受，转身匆匆离去。如今的沈老夫人，对她而言，已毫无威胁。
刚走出长鹤院，国公夫人便已等候在那里，轻声问道：
“侯夫人，可否赏脸，与我聊聊？”上次被凌华霜拒绝，国公夫人仍不死心，再次试探。
凌华霜刚迈出的脚步停了下来，原本不想理会，稍作思索后，觉得谈谈也无妨，便淡淡地应道：
“好啊，那就谈谈吧。”
二人移步至花园中的一处亭内。冬日里，残花败叶在寒风中瑟瑟发抖，凌华霜的青丝被风吹起，她目光冷峻，静静地等待国公夫人开口。
“侯夫人，您猜得没错，我在金陵确实犯零错，如今暂时回不去了。”国公夫人率先打破沉默。
凌华霜轻轻“嗯”了一声，对于国公夫饶坦白，神色平静，不为所动。
“您也清楚，如今晋安侯府今非昔比。沈策州一身病痛，单他那头疼的毛病，时常发作，这般状况，日后还能有多少作为。您不为自己着想，也得为腹中的孩子谋划谋划。”国公夫人言辞恳切，试图服凌华霜。
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