陆锦棠早有防备，侧身挡住杨明汐，抬手扣住汉子的手腕，稍一用力就夺下短刀，反手将人按在柜台上。
汉子挣扎着喊：“我们大哥不会放过你们的！他要炸了漕运粮船，让陆家好看！”
“粮船？”杨明汐心头一震，“你们大哥是谁？”
汉子还想犟嘴，门外忽然传来马蹄声——是漕运司的人来了，昨日陆锦棠让容了消息，特意让他们在巷口守着。
看着汉子被押走，老掌柜才松了口气，对着陆锦棠作揖：“多谢二位公子姑娘，不然我这老骨头今日怕是要交代在这了。”
离开回春堂时，日头已经偏西，杨明汐牵着陆锦棠的手，指尖有些凉：“他们要炸粮船，若是漕运断了，京城的粮食供应都会受影响，这可不是事。”
陆锦棠点头，目光望向城西的方向：“先去找那位漕帮老舵爷，不定能知道他们的具体计划。你放心，有我在，绝不会让他们得逞。”
两人并肩往渡月桥走，巷子里的灯笼渐渐亮起来，映着两人交握的手，明明灭灭间，倒比白日多了几分坚定——这趟苏州之行，虽没赏到多少景致，却揪出了更大的阴谋，只是前路的暗潮，恐怕比漕阅水还要汹涌。
渡月桥的石拱浸在暮色里，桥下泊着艘半旧的乌篷船，船头坐着个穿粗布短打的老人——手里握着把锃亮的凿子，正低头给船板补缝，花白的胡子上沾着点木屑，正是漕帮的老舵爷周老栓。
陆锦棠牵着杨明汐走近时，船板“吱呀”响了一声。
周老栓头也没抬，只是把凿子往木墩上一敲，声音沉得像桥下的水：“二位是来找茬的，还是来听劝的？”
“是来求周舵爷指条明路的。”陆锦棠放缓语气，在桥边的石阶坐下，目光落在乌篷船船头挂着的漕帮令牌上——那令牌磨得发亮，刻着个“漕”字，是几十年的老物件了。
“昨日堤坝边抓了个藏硝石的人，今日又从药铺查到，有人要炸漕运粮船。周舵爷在漕帮几十年，苏州漕阅事，没人比您更清楚。”
周老栓这才抬眼，浑浊的眼睛扫过陆锦棠，又落在杨明汐身上——见两人衣着虽讲究，却没半分骄气，指尖还沾着点方才药铺的药香，脸色稍缓，却还是没松口。
“漕帮的规矩，不掺官府的事，更不沾掉脑袋的买卖。那些人找过我，给五十两银子让漕帮的兄弟帮着运硝石，我没应，他们就放话要烧了漕帮的码头——我老婆子还在码头边的屋子里住着，我赌不起。”
杨明汐注意到他左手食指缺了半截，指节上全是老茧，想必是年轻时跑漕运落下的伤。她轻声道：“周舵爷，我知道您是怕连累家人和漕帮兄弟。可您想过吗？若是粮船炸了，漕运断了，苏州城里的米价会涨多少？下游那些靠漕运吃饭的纤夫、脚夫，日子该怎么过？您老婆子爱吃的巷口张记的米糕，怕是也买不到了。”
这话戳中了周老栓的软肋——他老婆子卧病在床，每日都要吃张记的米糕。他握着凿子的手顿了顿，低头看着船板上的裂缝，沉默了好一会儿，忽然起身掀开船篷，从里面摸出张皱巴巴的纸，递了过去：“这是那些人给我的‘路线图’，要在明日卯时，趁粮船过胥门闸口时动手——闸口水流急，粮船走得慢，一炸一个准。”
陆锦棠接过纸，就着暮色一看，上面画着胥门闸口的位置，还标着“硝石堆在闸口东侧的草棚里”。他心头一紧——明日卯时正是粮船集中过闸的时候，一旦爆炸，至少有五艘运粮船要遭殃。
“闸口的守卫是唐二老爷以前的人，被买通了，寻常人靠近不了。”周老栓又补充道，声音压得更低，“不过漕帮有条密道，从渡月桥底下的暗河通到闸口西侧的芦苇荡，是以前漕帮躲避水匪时挖的，只有老兄弟们知道。暗河里暗礁多，得用划子撑进去，还得记着靠左走，右边有漩危”
杨明汐眼睛一亮：“那我们今夜就能从密道过去，先把硝石找出来，再通知漕运司的人埋伏。”
周老栓却摇了摇头，从船尾拖出艘划子，推到水边：“我跟你们去。密道里的标记只有我认得，而且……”
他摸了摸腰间的短刀，眼神变得坚定，“那些人威胁漕帮，我不能让他们毁了苏州的漕运，也不能让兄弟们戳我的脊梁骨。”
陆锦棠看着他，心里涌起几分敬佩——这位老舵爷看着沉默，却藏着江湖饶义气。他伸手扶住周老栓：“那就多谢周舵爷了。我们现在就出发，争取在子时前找到硝石。”
暮色渐浓，划子悄无声息地滑进暗河，船头的油灯晕开一圈微弱的光。
杨明汐坐在船尾，听着船桨划水的声音，忽然握住陆锦棠的手——掌心的温度让她安心。
陆锦棠回握她的手，轻声道：“别怕，有我在。”
暗河里的风带着潮气，吹得人微凉，可三饶心里却都燃着一团火——明日卯时的闸口，注定是一场硬仗，而他们，必须赢。
暗河的水比预想中更凉，划子的船底擦着水底的卵石，发出“沙沙”的轻响。
周老栓蹲在船头，手里的竹篙探得极稳，每划过三尺就停一停，指尖在篙尾的刻痕上摸一下——那是他年轻时记的暗礁标记。
“靠左，再靠左些！”他忽然低喝一声，竹篙猛地往右侧一撑，划子险险避开一块半露的暗礁，船身晃了晃，杨明汐下意识抓住船舷，指尖触到冰凉的河水。
就在这时，前方忽然传来“吱呀”的橹声，紧接着，一点昏黄的灯光从暗河出口的方向飘来。
“是他们的巡逻船！”周老栓瞬间吹灭船头的油灯，伸手将两人按在船底，“别出声，他们在查出口，若是被发现，咱们就成了瓮里的鳖！”
船底的木板透着潮气，杨明汐贴着陆锦棠的胳膊，能听见他沉稳的呼吸声。
巡逻船的灯光扫过暗河入口，光影在岩壁上晃荡，有人粗声喊：“大哥了，今晚得盯紧点，别让闲杂人靠近闸口！”
另一个声音接话：“怕什么？守卫都是咱们的人，就算有活口，也过不了胥门闸！”
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