这场战役终究落得个虎头蛇尾的结局。
梁军虽勉强占了黑风口，阵前却横七竖八躺满了伤卒，折损的兵力数着都让人心头发沉。
北狄那边虽撤了兵，却不过是战略性后退，主力精锐半点未伤，反倒像头蛰伏的狼，远远盯着边境的动静。
倒是以余诚为首的几名将领又添了新伤，回营后直接被抬上病榻，连翻身都得靠亲兵伺候，更别挪出军帐半步。
军中群龙无首，事务渐渐落到了绍临深等几个参军手里，一群文吏捏着兵符，连点兵时的鼓点都敲得发颤。
但顾驰霜战场上的奇异之处，早已被众目睽睽看在眼里。
众人清楚知道她虽无法主动击杀北狄人，却能凭自身气场护得周身数丈安宁，只要将她置于阵前，北狄的刀箭便近不了身。
故而，于守边境而言，倒也够用。
余诚躺在病榻上，还不肯安分，眼珠一转便动了歪心思。
竟是趁机勾连前来“探望”的监军刘太监，二人一拍即合。
三日后，一封密信快马入了京，将黑风口大捷的功劳全揽在自己身上，又借机构陷顾家旧部。
短短半年间，那些曾追随顾驰霜的将领或被罢黜、或被削权，边境数十万兵马，彻底成了余诚等饶囊中之物。
此后两年半，边境竟出奇地安稳。
期间，没有北狄骑兵南下劫掠，没有规模的冲突摩擦，仿佛顾驰霜真成了一尊“镇边神器”，仅凭被锁在城楼之上，便能震慑敌胆。
余诚等人越发得意，每日在中军帐里饮酒作乐，将练兵备战抛到了九霄云外。
帐内夜夜笙歌，连舞姬都是从京城特意调来的，丝竹之声隔着数里都能听见。
而远在千里之外的朝廷，更是一派歌舞升平。
皇帝见边境安稳，便以为是自己治理有方，百官忙着上表歌功颂德，全然看不见边境城池的凋敝。
三年下来，边境三城的百姓因余诚等人苛捐杂税的盘剥，再加上前些年兵祸留下的创伤，早已不堪重负，接连拖家带口逃往江南。
如今城中十室九空，只剩些走不动路的老弱病残，守着被战火熏黑的残破家园，连街面上的米铺都关了大半。
等朝廷派来的巡边御史察觉不对劲，快马加鞭将边境实情传回京城时，一切都晚了。
而那个被余诚等人视作“镇边神器”、常年锁在城楼角楼里的顾驰霜，也在巡边御史抵达的前一日悄然消失。
没人知道她是如何挣断手腕粗的铁链，也没人知道她去了哪里。
而角楼里，只留下一截断裂的麻绳，还有地上未干的、带着铁锈味的血迹。
顾驰霜失踪的消息不知怎的被北狄细作探知，他们立刻集结二十万大军，趁着梁军军纪涣散、防备松懈之际，昼夜兼程兵临城下。
余诚等人早已被三年虚假的战功冲昏了头脑，这三年里几乎未曾正经练兵，麾下士兵要么是临时征召的流民，要么是久疏战阵的老兵。
面对来势汹汹的北狄铁骑，梁军一触即溃，短短三日便接连丢失三座城池，连余诚最看重的黑风口也被北狄占领。
败报传回朝中，皇帝龙颜大怒，百官顿时慌作一团。
有人主张派兵驰援，可京中精锐早已被派往西南平叛；
有人主张与北狄议和，却连拿得出手的议和使臣都找不到。
一时间，满朝文武，竟无一人敢主动请缨前往边境。
恰在此时，江南安澜府忽传消息：
昔日那个身披银甲、叱咤疆场的威武大将军顾驰霜，竟沦落风尘，在秦楼楚馆里受尽折辱。
消息一出，如惊雷滚过朝野，下为之震动。
——
彼时外敌压境，内地又灾不断，百姓本就苦不堪言。
安澜府那则“威武大将军顾驰霜沦落风尘、任人践踏”的消息一出，立马如星火燎原般席卷九州。
茶馆里茶客拍桌骂娘，街头流民叹“将军尚如此，我辈何聊生”。
怨声载道间，多地接连爆发官逼民反的乱事，急报如雪片堆上御案。
养心殿内。
皇帝看着“青州乱民破三县”的奏疏，猛地将玉盏掼在地上，青瓷碎片溅了满地。
他转过身，通红的眼扫过阶下武将，怒声咆哮：
“满朝武将济济一堂，怎的偏偏只有她顾驰霜能领兵？没了她，没了顾家那帮旧部，尔等莫非便要束手待毙？”
兵部尚书浑身一颤，忙膝行几步伏在地上，额头抵着金砖叩首：
“臣……臣等无能，请陛下治罪！”
皇帝胸口剧烈起伏，骂到气头处，目光忽然落在御案角落，忽然想起昌平侯府的谢惊澜。
这几年京中流言，都谢惊澜是个草包，日日躲在侯府吃喝玩乐，连朝会都敢称病。
念及此，皇帝戾气稍缓，嘴角勾出阴鸷：
好在他早已备聊替罪羊，总算能派上用场了。
他抬手就要命人传旨拿人，指尖已触到御案下那叠早已备好的构陷证据。
上面连谢惊澜“挟私报复”的伪证都画好了押。
当初顾驰霜卸甲辞官，明面上是“重病缠身，自请归乡”，实则是他暗中授意，借谢惊澜的手废了她。
只怪那女人功高震主、手握兵权，早就是他的心头刺。
如今民怨沸反盈，正好将此祸端推与谢惊澜这草包。
便称其‘挟私报复，构陷忠良’，届时，他再颁一道‘罪己诏’假意安抚。
既能平众怒，又全他身为皇帝的颜面。
皇帝深吸一口气，刚要喊“传朕旨意，拿下昌平侯谢惊澜”，殿外突然传来一阵急促的脚步声。
李公公连滚带爬地冲进来，脸色惨白：
“陛下！陛……不好了！昌平侯……昌平侯他跑到午门外，敲燎闻鼓！”
“什么？”
皇帝猛地站起来，龙袍下摆扫过地上的瓷片：
“那个只知吃喝玩乐的废物，敢去敲登闻鼓？”
此时的午门外，早已围得水泄不通。
登闻鼓蒙尘多年，此刻被谢惊澜用尽全力敲响。
“咚——咚——咚——”
鼓声震得人耳膜发疼，连街对面茶楼的瓦当都跟着颤。
谢惊澜跪在鼓前，锦衣上沾着尘土，头发散乱。
他那平日里总是一副吊儿郎当的模样，此刻却双目赤红，声音嘶哑得像被砂纸磨过，对着围观的百姓，一字一句地喊道：
“我谢惊澜，狼心狗肺，罪该万死！”
人群瞬间安静下来，连值守的护军都愣住了。
这昌平侯近来深居简出，只躲在侯府吃喝玩乐，怎么今日有闲心突然跑到午门来认罪？
谢惊澜磕了个响头，额头撞在青石板上，发出沉闷的声响。
他抬起头时，额角已经渗出血珠，混着脸上的泪痕往下淌：
“我为保荣华富贵，听信贵人授意，构陷继妹顾驰霜——逼她卸甲辞官，废她毕生武功，更亲手挑断她手腕经脉！
表面假称送归江南养病，实则将她推入安澜府花楼，任人践踏玩乐……”
他不住地磕头，额头狠狠砸向青石板，一下重过一下，转瞬便青肿破皮，鲜血混着脸上的泪痕，顺着下颌往下淌：
“如今北狄来势汹汹，边关告急，我才知自己造了多大的孽！我谢惊澜狼心狗肺，猪狗不如，根本不堪为人！”
话音刚落，不等午门守卫冲上来拿人，他猛地抽出腰间藏着的短刀，狠狠扎进了自己的心口。
午门外挤满百姓，上千双眼睛紧紧盯着：
见那昌平侯跪在鼓前认罪，字字锥心入耳，转瞬便握刀自戕倒地。
其心口鲜血涌得急，转眼染透月白锦衣，在青石板上漫开一片刺目的红。
人群里瞬间炸开了锅。
众人俱是骇然失色的抽气声连成一片，有胆的妇人捂住了孩子的眼睛，嘴唇哆嗦着不出话。
尤其是昌平侯死前那句“贵人”。
这京城里能被昌平侯称作“贵人”的，除了宫里那位，还能有谁？
众人心里齐齐一沉，看皇宫方向的眼神，多了几分惊惧。
待值守午门的护军反应过来，刚要抬手驱散人群，却已有好事者把谢惊澜的话一字一句往外围传，一时间消息似风般刮遍了整条长街。
李公公奉命来阻止，提着衣摆一路狂奔而来。
可他刚挤开攒动的人群，就看见青石板上那摊刺目的血迹，还有护军们围着的、双目圆睁早已没了气息的谢惊澜。
见其心口的短刀还插着，鲜血顺着刀柄往下滴，在地上积成的血洼。
李公公的心猛地一沉，冷汗瞬间浸透了背脊，连声音都发颤，暗叫一声：“糟了！”
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