紫禁城暖阁内，龙涎香袅袅。
宣仪公主提着裙摆快步闯入，珠钗乱颤：“儿臣拜见父皇！”
皇帝朱笔未停，眼带笑意：“朕的掌上明珠今日怎有空来看望父皇？”
“父皇！”宣仪公主跺脚，“儿臣都十八了！皇兄这个年纪时，侄子都会背《千字文》了！”
皇帝手中朱笔一顿，墨汁在奏折上晕开一朵残梅。他抬眼打量这个最宠爱的女儿——胭脂红的宫装衬得肌肤胜雪，眉间花钿随着蹙眉的动作轻颤，活脱脱像极了年轻时的皇后。
“朕何时拦着你嫁人了？”皇帝搁下笔，语气宠溺中带着无奈，“是你自己非那个李沉舟不嫁。”
宣仪公主闻言，眼中闪过一丝狡黠。她轻移莲步转到皇帝身后，纤纤玉手搭上子肩头：“那父皇为何不给他升官？今日人榜大比……”
“胡闹！”皇帝突然拍案，惊得殿外太监跪倒一片。见女儿眼眶泛红，又放软语气：“你可知那子今早还在御前骂朕气？”
接下来的一个时辰，宣仪公主使尽浑身解数。时而撒娇弄嗔，时而泫然欲泣，最后竟搬出已故皇后的遗愿。皇帝被缠得太阳穴突突直跳，终于叹气道出三重心结：
“其一，朕的明珠都被他摘了去，这还不够？”指尖无意识摩挲着腰间九龙玉佩，“其二，那子年方二十就能力压江湖群雄，若现在封赏过重……”话锋突然转冷，“其三，权力是穿肠毒药，朕这是为他好！”
待宣仪公主不情不愿地告退，皇帝抓起案上青瓷茶盏狠狠砸向殿柱。飞溅的瓷片划过老太监的脸颊，带出一道血痕。
“这个王鞍！”皇帝都被气笑了，“竟敢撺掇公主来给朕上眼药！”
……
李沉舟从平宣殿出来时，暮色已深。他站在宫墙夹道上深吸一口气，冰凉的夜风裹着细雨扑在脸上，让他体内的霜拳劲稍稍平静。
“大人，回府吗？”随行的锦衣卫旗官撑开油纸伞。
“去北镇抚司。”李沉舟摩挲着腰间的五枚百户令牌，“让值夜的文书都到卷宗房候着。”
书呆子明显怔了怔：“这个时辰？”
“就这个时辰。”李沉舟嘴角勾起一抹冷笑，“告诉锦衣卫的文书，今晚查出多少罪证，明日就能领多少赏钱。”
两个时辰后，北镇抚司的卷宗房灯火通明。十二个身着青袍的文书埋头在堆积如山的卷宗中，时不时有人跑着将新发现的线索呈到李沉舟案前。
“大人，这是工部侍郎侄子在秦淮河畔强占民女的案底，三年前被压下了……”
“吏部尚书府上的二管家在外城放印子钱，逼死过两个商贩……”
“光禄寺少卿的舅子私贩军械给江湖门派……”
李沉舟指尖轻叩案几，霜气在红木桌面上蔓延出蛛网般的纹路。他面前已经堆了十七份卷宗，每一份都足以让一个朝臣身败名裂。
卯时三刻，北镇抚司的铜钟骤然敲响。
李沉舟一袭墨色飞鱼服端坐堂上，指尖轻叩案几：“书呆子，把卷宗都抬上来。”
十余名文书推着三辆堆满卷宗的板车踉跄而入。书呆子扶了扶歪斜的眼镜，展开一册泛黄的账本：“禀大人，按您吩咐，已整理出六部要员亲族罪证三百二十七宗。”
“念。”
“吏部尚书王大人外甥，去年强占城南李记绸缎庄，逼死掌柜夫妇……”
“工部侍郎侄子在漕运码头私设税卡，中饱私囊……”
“礼部主事的妻弟勾结江湖门派，倒卖军械……”
李沉舟眼中寒芒一闪，腰间绣春刀“铮”地出鞘半寸：“点齐人马！”
卯时正，五百锦衣卫在演武场列阵。黑狗、白猫等五名百户单膝跪地，铁甲在晨光中泛着冷光。
“黑狗带人围了东城胭脂巷。”李沉舟甩出一枚令箭，“礼部赵大人养的外室就藏在第三进院子，地砖下埋着三本私账。”
“白猫去西市赌坊。”又一道铜符飞出，“工部钱大饶嫡子正在字号房赌钱，他腰间玉佩就是开启密室的钥匙。”
马蹄声如雷震破京城晨雾。
城南李记绸缎庄前，黑狗一脚踹开朱漆大门。锦衣卫鱼贯而入时，一个华服青年正搂着歌姬饮酒作乐。
“你们干什么？我舅舅可是……”青年话音未落，铁链已套上脖颈。
西市赌坊里，白猫劈开雕花屏风。工部侍郎的公子吓得打翻筹码，怀中掉出一枚染血的田契——正是上月郊外灭门案丢失的证物。
至午时，菜市口已跪满三十余名纨绔。卖炊饼的老汉颤巍巍捧出珍藏的老酒，朝着北镇抚司方向连磕三个响头：“青大老爷开眼啊！”
百户所内，李沉舟望着不断送来的账册，指尖凝结的霜花渐渐蔓延到整个桌案。当最后一箱赃银抬入时，书呆子捧着算盘的手都在发抖：“大人，现银五百四十万两，还迎…”
“继续查。”李沉舟弹指震碎桌角冰凌，“这些不过是九牛一毛。”
暮鼓声中，他唤来心腹：“取一成银子分给弟兄们，一成孝敬指挥使大人。”目光扫过堆积如山的珍宝，“余下的……原样送进宫去。”
养心殿内，皇帝盯着满地银锭。月光透过窗棂，在银山上映出森冷纹路。老太监捧着礼单的手不停颤抖：“南海珍珠十斛，前朝字画三十八幅，田黄石印章……”
“好！好得很！”皇帝突然大笑，一掌拍碎龙案角，“朕的户部一年税收，不及这些蛀虫一夜抄没！”
平息了一会儿，“好一把快刀。”皇帝抚过一尊沾血的翡翠观音，突然大笑，“魏无忌这个老狐狸，倒是给朕送了件趁手的兵器！”
……
第三日大朝会，太和殿内气氛凝重如铁。
“陛下！臣要参锦衣卫李沉舟滥用职权！”礼部尚书手持玉笏出列，声音在殿内回荡，“昨日他竟带人闯入国子监祭酒府邸……”
话音未落，兵部侍郎已抢步上前：“臣附议！李沉舟目无纲纪，当革职查办！”
龙案上的弹劾奏折堆得摇摇欲坠。皇帝指尖轻叩鎏金扶手，目光扫过明显稀疏了许多的朝班——五品官员的位置空了大半，像被人生生拔去的牙齿。
魏无忌忽然轻笑一声，蟒袍玉带在晨光中泛着柔光：“诸位大人何必动怒？年轻人立功心切罢了。”他漫不经心地转着翡翠扳指，“再……那些被抓的，哪个不是证据确凿？”
殿中霎时死寂。方才还义愤填膺的大臣们纷纷低头，有几个甚至不自觉地退了半步。
皇帝看着这一幕，喉间涌起一丝腥甜。他强压着怒火数了数——昨日还站在这里的四十三名五品官，今日只剩二十一人。
退朝钟声响起时，六部尚书被单独留了下来。
御书房内，沉水香也压不住那股剑拔弩张的气息。吏部尚书王岩率先开口：“陛下，李沉舟此举实在……”
“实在什么？”皇帝突然打断，抓起一册账本砸在案上，“这上面记着你侄儿强占的八百亩良田，要不要朕念给爱卿听听？”
工部尚书擦了擦额角冷汗：“可朝堂运转……”
“运转？”皇帝冷笑，“朕看是油水断了吧？”
六位重臣面面相觑。他们心里明镜似的——那些被抓的族亲，该死的死就死了。只是朝堂突然少了这么多办事的人，各部文书立时堆积如山。
沉默良久，刑部尚书试探道：“不若……给李沉舟升个千户？正好江南漕运司缺个镇守……”
皇帝盯着窗外的梧桐看了许久，忽然笑出声来：“拟旨吧。”他摩挲着案头玉玺，声音轻得像在自言自语：“这把刀……朕得磨得更利些。”
窗外忽有惊雷滚过，雨打琉璃瓦的声音如同万马奔腾。
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