暮色染紫窗棂时，姜婉正用银簪挑着灯芯。烛火“噼啪”爆开火星，将她眼底的冷意映得更清晰。绿萼抱着一摞账本推门而入，裙摆扫过门槛带起一阵风，账本“咚”地砸在檀木桌上。
“姐！桃打听到消息了。”绿萼气喘吁吁，鬓边的绢花歪到耳后，“那在花园当值的丫鬟翠儿，昨儿突然往自己屋里搬了新绸缎，还要攒钱赎身！”
姜婉搁下银簪，指甲在账本封皮上轻轻叩击：“新绸缎？她一个洒扫丫鬟，哪来的月钱买这些？”
“可不是蹊跷！”绿萼凑到桌边，压低声音，“桃套了半宿的话，翠儿只‘有人赏的’，再问就闭紧嘴了。但您想想，府里除了……”她突然噤声，目光警惕地望向门外。
姜婉起身关上雕花木门，铜环碰撞发出轻响。夜风穿堂而过，吹得墙上的《簪花仕女图》微微晃动。她摩挲着账本边缘，想起昨日在老夫人院里，姜柔苍白如纸的脸色和红绡慌乱躲闪的眼神——事情绝不会这么简单。
“去把桃叫来。”姜婉转身时，发间的珍珠流苏晃出细碎光影，“让她再去探探，翠儿最近和谁走得近。还有，把花园那日的当值名册拿来。”
更鼓敲过两声，桃顶着黑眼圈回来了。油灯昏黄的光晕里，她展开皱巴巴的宣纸：“姐，翠儿这月当值的时辰改过三次，全改成您常去花园的辰光。而且……”她咽了咽唾沫，“她和姜柔院里的红莺，上个月在胭脂铺子见过三次。”
姜婉指尖划过当值名册，在翠儿的名字上停顿。名册边缘的朱砂批注还未干透，是继母李氏的笔迹。她忽然想起重生那日，李氏在祠堂假惺惺掉眼泪时，袖口露出的半枚羊脂玉镯——和红莺腕上的，纹路一模一样。
“绿萼，你去厨房借把梯子。”姜婉突然起身，裙裾扫落案头的狼毫笔，“今夜子时，我们去花园。”
子时的月光像浸了冷水的绸缎，冷冷地铺在九曲回廊上。姜婉踩着绿萼的肩膀爬上假山，指尖触到凹凸不平的石缝时，摸到了几粒黏腻的蜡渍。她掏出袖中的火折子点亮，石壁上赫然有半枚胭脂印，颜色与红莺平日里用的“海棠醉”一模一样。
“原来在这里。”姜婉冷笑，跳下假山时裙角扫落几片枯叶，“她们躲在假山后面偷看，难怪知道我和表兄了什么。”
绿萼举着灯笼凑近，火光照亮石壁上的刻痕：歪歪扭扭的“姜”字旁边，新刻着个“沈”字，笔画间还嵌着几缕粉色丝线。
“这分明是故意刻的！”绿萼气得跺脚，“就等着下人发现，好坐实您和表少爷的谣言！”
姜婉用帕子擦掉刻痕，丝线缠在指尖微微发烫。远处传来梆子声，三更了。她望着姜柔院子里还亮着的灯火，忽然想起前世被浸猪笼前，姜柔也是这样举着灯笼，在她窗下假惺惺地掉眼泪。
“回去吧。”她将帕子丢进灯笼，火苗“轰”地窜起，映得绿萼眼底一片通红，“明日，该让某些人尝尝自己酿的苦酒了。”
第二日晌午，姜婉特意穿了件素白襦裙，发间只别着支檀木簪子，带着绿萼往姜柔院子走去。路过角门时，正巧撞见红莺端着食盒出来，盒盖缝隙里漏出的胭脂香，和昨夜假山的气息如出一辙。
“姐姐这是要去哪？”姜柔倚在门框上，手里转着鎏金护甲，“莫不是又要去找表少爷？”
姜婉不答，径直走进院子。石榴树下的石桌上，半块没吃完的芙蓉糕旁，放着本《会真记》，书页间夹着的书签，正是红莺前日戴过的翠羽。
“妹妹好雅兴。”姜婉拈起书签，翠羽在阳光下泛着冷光，“只是这书签，怎么和红莺的首饰一模一样？”
姜柔脸色微变，强笑道：“不过是丫头们互相换着戴的，姐姐何必大惊怪？”
“是吗？”姜婉突然将书签掷在地上，玉镯撞在石桌发出清响，“那妹妹可否解释，为何红莺要和翠儿在胭脂铺子密会？又为何，假山石上会有妹妹院里特有的‘海棠醉’胭脂？”
话音未落，院外突然传来骚动。几个婆子架着脸色惨白的翠儿闯进来，她发髻散乱，衣襟上还沾着泥渍。
“大姐明鉴！”翠儿“扑通”跪下，膝盖磕在青石板上发出闷响，“是红莺姑娘给了我五两银子，让我在花园当值时盯着您，还教我刻字、传谣言……”
姜柔手中的护甲“啪嗒”掉在地上：“你……你胡！父亲绝不会信你这贱丫头的鬼话！”
“哦？”姜婉从袖中掏出个油纸包，摊开竟是几截带蜡渍的丝线，“这是从假山石缝里取出来的，与妹妹院里的窗纱材质一模一样。还有这个——”她举起张皱巴巴的银票，“翠儿藏在鞋底的五十两银票，落款人正是……”
“够了！”李氏的声音突然从院外传来。她扶着丫鬟的手走进来，鬓边的翡翠步摇晃得人心慌，“不过是丫头们不懂事，传了几句闲话，何必闹得这般难看？”
姜婉屈膝行礼，笑容却不达眼底：“继母这话就不对了。事关女儿清誉，更关乎侯府脸面。若今日不查个清楚，明日是不是连父亲与继母，也要被人编排？”
李氏脸色骤变，正要开口，门外忽然传来脚步声。姜侯爷黑着脸跨进门槛，腰间的玉佩撞在剑穗上叮当作响：“好啊，我倒要听听，是谁在败坏侯府名声！”
翠儿“哇”地哭出声，指着姜柔：“是三姐！她只要让大姐名声扫地，就送我去醉仙楼当掌事姑姑……”
“父亲！”姜柔扑过去抱住姜侯爷的腿，眼泪糊了满脸，“女儿冤枉，是姐姐故意栽赃……”
姜侯爷一脚踹开脚边的芙蓉糕，碎屑溅在姜柔裙摆上：“还敢狡辩！来人，把红莺拖去祠堂，家法伺候！姜柔，即日起禁足听雪阁，没有我的命令，不许踏出半步！”
暮色渐浓时，姜婉站在自家院落的梧桐树下，听着远处传来的哭喊声。绿萼捧着新沏的碧螺春走来，茶汤里漂浮的茶叶打着旋儿：“姐，这下可算出了口恶气。”
姜婉抿了口茶，苦涩在舌尖散开：“这不过是开始。”她望着边最后一抹晚霞，想起太子府那扇朱漆大门，“真正的仇人，还在宫里等着我。”
夜风卷起落叶，将院角的蛛网吹得支离破碎。姜婉转身时，发间檀木簪子在暮色中泛着温润的光——这一局，她不过试锋芒。接下来的路，每一步都要走得更稳、更狠。
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