少顷，他哽咽道：“兰娘娘，孩儿知错，真的知错，孩儿辜负了您……其实那日孩儿出了醉心殿后，便懊悔不已，却又恐露出破绽受责罚，不敢回来告知您实情……孩儿日后定会好生爱护烁儿，再也不会如此了！”
蕙兰伸手，轻拍其肩：“知错能改，善莫大焉。此事至此为止，兰娘娘不会再追究，亦不会外传，你无需有负担……
时辰不早了，兰娘娘速送你去尚书斋，以免迟了，受罚……你放心，兰娘娘会设法，让你重返醉心殿！”
二皇子慕容廷兴奋难耐，顺从地随蕙兰走了几步。
蕙兰忽想起一事，问二皇子道：“大皇子此次怎如此听你之言？竟然丝毫口风未露！”
到底是孩子，蕙兰一问，二皇子即刻露出狡黠笑容，轻声道：“师傅命写文章，兄长写不出，又恐父皇知晓责骂，束手无策。孩儿应他，只要乖乖听话，便替他模仿笔迹写一篇文章……”
蕙兰倒吸一口凉气，皱眉道：“廷儿，你此举实非妥当，非但无益于兄长，反而是害了他……你们乃兄弟，他贪玩学业不如你，你当多加引导，而非利用他，更不可替他作弊！”
二皇子垂头丧气地答道：“孩儿知晓了，日后断不敢再犯！”
送二皇子至尚书斋后，蕙兰重返慈宁宫。
慕容复已出，在慈宁宫门口径徘徊，似在候她。
见蕙兰来，他上前执其手，反方向行去。
蕙兰急道：“臣妾适才送廷儿去尚书斋，尚未向太后请安……”
慕容复语带不快，沉声道：“不必去了，朕适才与太后话不投机……她累了，欲歇息，不许人扰她！”
蕙兰看他，心中明了。
适才正因蕙兰，他与太后不欢而散，恐蕙兰此时请安，遭太后责难。
未等蕙兰言，慕容复又道：“趁尚不热，与朕散步去吧！”
蕙兰颔首，与他并肩行过石板径，穿花拂柳，至御花园东南角。
此处恰是一片明艳夏日风光，嫩绿草叶上，滚动着未干露珠，晶莹剔透，似欲滴。旁有木槿盛开，粉红浅紫花朵，藏于繁茂绿叶间，清丽脱俗。
二人携手而行，缓缓漫步。四周静谧无声，连路德海与思菱，皆远远站着，未跟上。
良久，慕容复打破沉默，轻声问蕙兰道：“廷儿之事，你已知晓了吧？”
蕙兰颔首，言道：“圣上命臣妾于西偏殿旁廊亭候着，想必是为了让臣妾听清您与太后的对话，臣妾已然听清......适才，廷儿已主动认错。
臣妾与他长谈良久，诸事皆已明了。臣妾恳请圣上日后莫再提及，亦勿对廷儿存有偏见。他毕竟只是个孩子，且是一时糊涂，臣妾不欲此事成为他的污点，更不愿他背负着羞愧成长！”
慕容复凝视着她，略带伤感地道：“然而，廷儿他......意欲加害烁儿，你果真能原谅他吗？”
蕙兰稍作迟疑，继而沉思片刻，方才郑重答道：“若臣妾将廷儿视为外人，自是难以原谅；可若视他为臣妾的另一个孩子，便必须在酿成大祸前，原谅他，纠正他......
皇上试想，若廷儿是臣妾的长子，那么此事，臣妾亦有责。诞下幼子后，臣妾一心扑在他身上，将长子托付于祖母抚养，对长子疏于照看，以致他心生怨念，对年幼的弟弟心怀怨恨。
但此种仇恨，只为博得母亲关注，夺回属于他的母爱，并非不共戴，是可以消解的。此事亦给臣妾敲响警钟，廷儿他......是真心将臣妾当作母亲，臣妾日后不可不管他......”
慕容复长叹一声，颇为感动地：“你这番话，真该让母后听听，或许她对你......便不会有那些成见了！”
蕙兰微微一笑，并未言语，心中却暗自思忖，“如今，太后对我的成见，缘由繁复，岂会因一两句话而改变！”
慕容复亦察觉蕙兰的无奈，轻轻叹息，转而道：“敬国公......想必快要回京了吧？”
蕙兰暗自推算日期，颔首道：“快了，妾身上月收到爹爹的信，言五月初六动身回京，算来也就这三五了。”
慕容复深思片刻，紧握蕙兰的手：“朕打算派他与荣威将军一同前往西北。如此，一可制衡林鸿飞；二来，若立得军功……”
他止住话头，蕙兰却明了其意。
“今晨，太后已明言立新后之事刻不容缓。而此位，将在我与端妃间决出。我本不在意权势地位，亦无所谓后位。然，若不是我，便是端妃。端妃若为后，此后，我便如俎上鱼肉，这后宫再无我容身之所。廷儿和烁儿的未来，亦与我息息相关。故，此位，我必得。
就目前而言，端妃父兄的权势功勋，远胜父亲。若此次父亲能立军功，将来与端妃争后位，我便多一分胜算。到底，欲登后位，家世背景，至关重要。”
见蕙兰低头沉思，久不语，慕容复决然道：“兰儿，放心吧，母后那边，朕待她心平气和时，再寻机与她详谈……还有你的真实身份，以防万一，朕要待你登上后位时，方告知她真相……朕已决定，必让你成为朕的皇后！”
这是慕容复首次当蕙兰之面，作此承诺。蕙兰凝视着他，感慨万千。
时光缓缓流淌。
端妃收养大皇子慕容熙后，使出雷霆手段，将侍奉大皇子的人尽数更换，并严加看管。
大皇子果然有所收敛，每日按时前往尚书斋读书习字，不再胡闹。
端妃此举，备受赞誉。
蕙兰这边，太后虽因欣嫔之事对她略有不满，但并未找她麻烦。
一切平静如昔，六七日转瞬即过。
蕙兰推算，父母早该抵京，却杳无音讯。
慕容复也焦急万分，他在等邓百川回京后，派他与荣威将军一同出兵西北。
焦虑中，蕙兰恳求慕容复，派陈同沿路迎接父母，一探究竟。
又过两日。
黄昏，蕙兰坐于暖阁窗下喝茶，手捧一卷闲书，翻了几页，便忍不住望向窗外。
廊前木槿，花满枝头。
有轻盈脚步声传来，应是思菱，蕙兰并未回头。
然而，脚步声至蕙兰身边却停了下来，来人沉默不语。
蕙兰诧异，蓦然转头。果真是思菱！
思菱面色苍白如纸，嘴唇颤抖，满脸悲戚地看着蕙兰，欲言又止。
蕙兰心头一沉，却强颜欢笑，轻松问道：“怎么了？”
思菱迟疑良久，终于开口，带着哭腔：“娘娘……”
蕙兰已预感不祥，起身，咬紧牙关，蹙眉道：“吧，究竟何事？本宫撑得住！”
思菱跪地，呜咽出声：“陈同……归来，发现敬国公与夫人行踪，其在津城外山路遇匪……二人，双双被劫，下落不明！”
如遭雷击，蕙兰顿感旋地转、肝胆欲裂，身形晃动，几近跌倒。
思菱冲来扶住，哭喊：“娘娘，娘娘，您务必撑住！”
蕙兰如若未闻，身心仍留于那惊人噩耗。
思菱适才那番话，此刻凝聚成一句，如惊雷在蕙兰脑海炸响：
“爹娘被土匪劫走！回京路上，被土匪劫走！”
蕙兰狠掐手臂，刺骨疼痛告知自己，这非噩梦。
她被思菱搀回软榻坐下，方觉浑身大汗，如行远路，疲惫至极。
半晌，抬头，蕙兰有气无力命令思菱道：“去，传陈同，本宫亲问！”
陈同很快入内，面色凝重，以同情目光看蕙兰，低声：“微臣给娘娘请安！”
蕙兰视之，缓缓开口，虽力持镇定平和，声音却难抑沙哑颤抖：“将详情告本宫，你如何查到本宫父母被土匪劫走？”
陈同答：“回娘娘，微臣奉皇上之命，沿京城至江南官道前校至津城郊外冠绥山下，见打斗痕迹，微臣派人四处搜寻，终在附近一隐蔽山洞，寻得邓府一重伤家丁。
待发现时，其已气息奄奄。然仍强撑最后一口气，告知微臣，他们五日清晨赶路，行至冠绥山附近，遭土匪伏击。
国公爷猝不及防下，率家丁奋力抵抗良久。国公爷武功高强，久经沙场，本可脱身，但顾念夫人……
夫人见土匪，便啼哭不止，瘫倒在地无法行走……国公爷既要抵御土匪，又要拖拽夫人……终因寡不敌众，被土匪掳走。
此家丁因伤势严重，当时昏迷不醒，土匪以为其已死，遂将之弃于附近山洞……”
蕙兰忍不住打断陈同，失声问道：“既是土匪，抢掠财物即可，为何还要劫走本宫父母？”
陈同迟疑片刻，语气不甚肯定道：“微臣亦觉疑惑……不过，冠绥山土匪凶悍人尽皆知，朝廷早有讨伐之心，碍于山势险峻密林丛生，故而迟迟未动手。
微臣以为，土匪或知国公爷身份，故而掳走，欲关键时刻作人质，令朝廷投鼠忌器……”
蕙兰蹙眉摇头：“然，他们既惮惧朝廷，若知父亲身份，岂敢如此放肆？他乃敬国公，又是本宫之父，若有不测，本宫岂会罢休。土匪向来只劫财，何必招惹慈麻烦……”
着，蕙兰蓦地顿住，骤然想到什么：“邓府那家丁尚存否？”
陈同叹口气，声音低沉答曰：“因伤势过重，在回京途中，已然身亡……”
“死了？！”
蕙兰不禁打个寒颤。
唯一的知情人已逝。
距邓百川夫妇被劫，已过去五日，情况怕是不容乐观！
此刻，蕙兰心如油煎，似在滚烫热油中煎熬，痛苦而焦灼。
她深吸一口气，问陈同道：“皇上可知此事？你可曾觐见？”
陈同面露难色：“微臣一回宫，便直奔崇明殿，欲将此事呈报皇上……然路德海守在殿外，拦住微臣，言皇上自昨晚起，一直在正殿与王渤大人商议出兵西北之事，任何人不得入内……
适才微臣又去了一趟，值守太监却皇上与王大人及荣威将军一同外出，不知所踪！”
王渤为宰相，他与慕容复如此通宵达旦地商议奔波，西北形势必定危急。
蕙兰微闭双眸，内忧外患，实难应付！
本期待父亲能与荣威将军一同平定西北战乱，建功立业。
如今，他尚未出师，便遭土匪劫持，下落不明，生死难测。
蕙兰起身，在暖阁内来回踱步，竭力让自己冷静。
思菱端来茶水，蕙兰接过饮了两口，顿觉头脑清明，原本模糊的疑虑，如潮水般涌上心头。
“京城至江南官道，向来安全。我与母亲曾两次往返外祖家，皆安然无恙，为何此次出事？且偏偏是在父亲即将领命出征西北抗击匈奴之际……
这两者之间，是否有关联？”
这般思索着，她急忙吩咐陈同：“陈同，你即刻带上仵作和太医，去查验邓家死去家丁，查看伤势何处，因何而亡？”
陈同愣了须臾，旋即意识到了什么，当即颔首应道：“微臣只是以防万一，故而并未让此家丁入土为安，而是将尸首停放于一处废弃民房……微臣这就去处置！”
言罢，他便匆忙离去。
陈同走后，蕙兰缓缓走到窗前，木然地望向窗外。
那轮猩红的残阳正从重重宫殿间坠落，须臾之间，暮色已然深沉。
黑夜，即将降临！
暖阁内一片静谧，守在蕙兰身旁的思菱，此时也仿若被这突如其来的灾祸惊到，如木头人般呆立原地。
这般沉寂，若放在平素，蕙兰定然不会察觉，可此刻，却让她毛骨悚然。
仿佛有什么妖邪鬼魅，藏匿在她看不见的地方，等待黑暗笼罩之际，伺机而动。
在此期间，她遣田青前往崇明殿，查看慕容复是否归来。
田青很快返回禀报，称皇上与王大人一同外出，不知所踪。
待到陈重再次回到醉心殿，已是两个时辰之后。
此刻，蕙兰早已在思菱的苦劝之下，斜倚在暖阁窗前的软榻上，痴痴地望着窗棂外漆黑的夜空。
陈同的面色依旧凝重，却又多了几分激动。他几乎是迫不及待地向蕙兰禀报：“娘娘，微臣带仵作验尸，又经苏太医鉴定，侯府的那家丁，并非死于身上刀伤，而是……服毒自尽。服毒的时辰，是在微臣找到他之后……”
他顿了顿，牙关紧咬，一字一句道：“所服之毒，仍是毒龙丸……”
待情绪平复后，他才又接着补充道：“由于他满脸满身皆是血污，微臣一时心急，竟未察觉服毒后的症状。若非娘娘谨慎，恐怕真就被蒙混过去了！”
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