马车缓缓驶出山林，林悦与苏瑾劫后余生，神色却不见丝毫懈怠。
此番离京巡查各州吏治，前路仿若布满荆棘，才出京城没几日，便遭遇那般凶险的刺杀，二人心里都清楚，往后的日子怕是风波不断。
为行事低调、减少瞩目，二人乔装成普通商人，马车里也堆满了些绸盯茶叶，瞧着倒真像行商模样。
行了好几日，丰州城的轮廓在飞扬的尘土后渐渐明晰。
城墙高耸，只是久经风雨侵蚀，不少砖石都斑驳开裂，好似一位迟暮的老将，往昔荣光虽在，却难掩如今的沧桑。
城门处人来人往，挑担的、赶车的、牵马的，熙熙攘攘，可仔细瞧去，百姓们眉间尽是愁苦，衣衫破旧，步履匆匆间透着股惶惶不安的劲儿。
林悦撩开车帘一角，目光锐利地扫过人群，轻声对身旁苏瑾道：“瑾郎，瞧这丰州城，往昔也算商贸繁盛之地，扼守要道，往来商旅不绝，如今却这般萧条，定是吏治腐败，扰得民生凋敝。咱们此番暗访，可得打起十二分精神。”
苏瑾点头，翻看着手中伪装用的账本，低声应道：“悦儿所言极是，暗处的魑魅魍魉怕是不少，你武艺高强护我周全，我便多长个心眼，探听各路消息，定要揪出这丰州城的症结所在。”
车夫放缓车速，渐近城门。守门士卒懒散地靠在长枪上，瞧见马车，扯着嗓子吆喝：“停车！进城交税，顺带检查货物，有无违禁之物一并报来。”
林悦压下心头不悦，堆起和气笑容，跳下马车，递上备好的路引，操着一口娴熟的商贾腔调：“军爷辛苦，的夫妇俩做点绸缎茶叶本生意，初来贵地，还望行个方便。”
士卒草草翻看，嘟囔几句放校进了城，街边店铺林立，却半数大门紧闭，偶有开张的，也门可罗雀。
苏瑾轻叹：“往昔盛景不再，单看这萧条模样，便知百姓生计艰难，定是权贵巧立名目、横征暴敛，把好好一座城折腾得元气大伤。”
林悦目光如炬，扫过街头巷尾，低声道：“是，而且瞧这市井氛围，看似平和，实则暗潮汹涌。街头赌坊青楼倒还热闹，想必背后撑腰之人手眼通，普通百姓敢怒不敢言。咱们此番暗访，怕是步步惊心。”
寻了处不起眼的客栈落脚，店二迎上来，林悦顺势打听：“哥，这丰州城咋这般清冷？咱外来的，本想着寻个经验，现下心里直打鼓。”
店二苦着脸回道：“客官有所不知，前些年丰州知府换了人，新官上任没干几件好事，纵容自家舅子胡作非为。
就那良田吧，城外上好的肥田，百姓们祖祖辈辈靠着活命，他舅子带着一帮恶奴，大白就闯进地里，拿着伪造的地契，硬田地归他了。
有人不服上去理论，当即被打得遍体鳞伤，拖到官府，知府还颠倒黑白，把苦主关进大牢，好多人只能含冤卖地，流离失所。”
林悦眉头紧蹙，拳头不自觉攥紧，苏瑾亦是满脸怒容，店二见状，又接着：
“这还不算完，城里新开的几家赌坊、青楼，全是他的产业。
赌坊里，骰子灌铅、牌九做手脚，进去的百姓哪有赢钱的份儿，输光积蓄不算，还被逼着借高额利贷，利滚利，倾家荡产的不计其数。
青楼那边，专挑穷苦人家的黄花闺女下手，大晚上派打手闯进家里，姑娘们哭声震，家人却根本拦不住，但凡反抗，就是一顿毒打，多少好人家就这么被毁了。”
林悦气得眼眶泛红，咬牙切齿道：“朗朗乾坤，竟容这般恶行！百姓受苦，他们却逍遥法外，理何在！瑾郎，咱们定要彻查此事，给丰州百姓一个交代。”
苏瑾亦是义愤填膺，沉声道：“悦儿，放心，既撞上这腌臜事，绝不能坐视不管。皇上与太子委以重任，咱们定要还丰州城一片清明。”
待店二退下，林悦深吸一口气，平复情绪，攥紧拳头：“果真如咱们所料，这官场之腐已病入膏肓。瑾郎，夜里咱们换装出去，定要揪出实证，还丰州百姓安宁。”
苏瑾沉稳点头，目光中透着决绝：“好，就从今夜起，咱们撕开这丰州城的伪装，把暗处的腌臜事都翻到明面上来。”
夜幕低垂，华灯初上，林悦换上一袭粗布男装，束起长发；苏瑾也换了身寻常书生的衣衫，二人趁着夜色溜出客栈。街上依旧热闹，夜市灯火通明，叫卖声此起彼伏，可暗处的交易、欺压，却隐在这喧嚣背后。
行至一处赌坊，里面喧嚣震，吵嚷声、骰子滚动声混作一团。林悦与苏瑾对视一眼，迈步走了进去。赌坊内乌烟瘴气，赌徒们围在桌前，红着眼，嘶吼着下注。
苏瑾凑近一位面容憔悴的赌徒，拱手问道：“这位兄台，瞧你神色不佳，可是输多了？”
赌徒抬头，瞥了苏瑾一眼，苦笑道：“唉，别提了！这丰州的赌坊，背后都有人撑腰，骰子动了手脚，咱普通百姓哪有赢的份儿，输光了积蓄，还欠了一屁股债。”
林悦蹙眉，低声问道：“兄台可知背后是何人撑腰？”
赌徒左右张望，压低声音：“还能有谁？丰州知府的舅子，仗着姐夫的权势，在这城里开了好几家赌坊、青楼，专坑咱老百姓的钱，百姓们敢怒不敢言呐。”
二人心中一惊，刚要再问，忽然听到一阵嘈杂声。只见几个凶神恶煞的打手揪着一个瘦弱青年往外拖，青年挣扎着哭喊：“我就借了十两银子，利滚利怎就成了百两，你们这是讹人！”
打手怒骂道：“欠债还钱，经地义！你今日不还，打断你的腿！”
林悦怒火中烧，上前一步，拦住打手，喝道：“光化日之下，怎可如此行凶！”
打手们见林悦身形矫健，眼神一凛，却仍嚣张道：“你是哪根葱？少管闲事，心连你一块儿收拾！”
苏瑾站出来，正气凛然道：“朗朗乾坤，岂容你们胡作非为！我们定要为这位兄弟讨个公道。”
打手们相视一笑，挥拳便朝林悦打来。林悦身形一闪，轻松避开，反手一记重拳，打得打手连连后退。其余打手见状，一拥而上，林悦三两下便将他们制伏，动作干净利落，引得周围赌徒一阵喝彩。
那瘦弱青年跪地磕头，感恩道：“多谢二位壮士救命之恩，的叫阿福，家中老母亲病重，我才来借钱，不想掉进这无底洞。”
林悦扶起他，轻声道：“阿福，别怕。你且，这知府舅子平日里还做过哪些恶事？”
阿福擦了把眼泪，道：“他强占百姓良田，用来盖宅子、开店铺；还逼良为娼，好多穷苦人家的姑娘都被掳进青楼，百姓们苦不堪言呐。
他舅子还私下设了水牢，要是有人敢去官府告状，抓进去就是一顿折磨，好多人被折磨得不成人形，出来也只剩半条命了，旁人看了，哪还敢吭声啊。
而且城里的税收，本该按例征收，可他层层加码，商贩们根本赚不到钱，纷纷倒闭关门，这丰州城的生意能好才怪。”
林悦听得气血上涌，双手握拳咯咯作响，怒目道：“如此恶行，简直丧心病狂！阿福，你放心，我们定会将此事查个水落石出，让这些恶人受到应有的惩处。”
苏瑾亦是满脸愤慨，安抚阿福道：“阿福兄弟，你所言句句属实，便是铁证。我们受皇上与太子重托，此番定要连根拔起这丰州城的毒瘤，还你们公道。”
阿福重重点头，眼中燃起希望：“二位壮士是好人，的这条命都是二位给的，赴汤蹈火在所不辞，往后但凭二位差遣。”
三人悄悄回到客栈。刚进房间，林悦便对苏瑾：“瑾郎，看来这丰州官场烂到根儿了，仅凭这舅子一人，绝不敢如此张狂，背后定是那知府默许纵容。”
苏瑾脸色阴沉，点头道：“悦儿所言极是，明日咱们便暗中探查，我倒要瞧瞧，他在丰州都干了多少丧尽良的事。”
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