奥因克还记得他第一次走进屠宰场的气味。
那是二十年前的春，约克郡东区，河边的红砖厂房永远飘着湿石灰和铁锈的味道。他父亲走在他前面，宽阔的后背挡住了一半的光线。“别看他们的眼睛。”这是父亲教他的第一课，也是唯一重要的一课。于是奥因克学会镣头，只看脖子上的标记，只看挂钩移动的轨道，只看流水线传送带的速度。他成了厂里最好的分割工，能在一时内把整牛拆解成标准部位，骨肉分离得干干净净，刀尖从不碰坏一块有价值的肉。
那些年他很少话。工友们觉得他阴沉，但老板欣赏他的效率。奥因克自己知道，他只是学会了把思维关在某个隔间里，就像把不同部位的肉分装在不同的冷藏柜。思考是危险的，思考会让人慢下来，而流水线不会等待。
流水线，还有什么什么线。总之过了那条线，就意味着你能做的事情很少了，也就留不下什么了。
后来屠宰场倒闭了，因为新的法规和动物福利组织的抗议。奥因克领了最后一笔薪水，在工业区游荡了几个月，接些零活。就在他考虑去煤矿碰碰运气时，一个穿着旧西装的男人在酒馆找到他。
“有个特殊的活计。”男人，声音压得很低，“有个农场，需要专业的人手。待遇是市价两倍。”
“什么农场？”
“一个只有动物的农场。”男人露出奇怪的笑容，“听过会话的动物吗？”
奥因克以为这是个恶劣的玩笑。但一周后，他站在了农场的栅栏外。迎接他的是一头猪——一头用后腿站立、穿着琼斯先生旧外套的猪。猪自称拿破仑，话时眼睛一眨不眨地盯着奥因克。
“你只需做你擅长的工作。”拿破仑，他的声音粗哑，带着某种不容置疑的权威，“不问多余的问题，不多余的话。每月十五号结薪，现金。”
奥因克看着猪伸出的蹄子，那蹄子修剪得很整齐，顶端微微发亮。他犹豫了一秒，握了上去。蹄子的触感坚硬而温热。
肉联厂是现成的建筑，但内部需要改造。奥因克花了两周安装滑轨、挂钩、水槽。猪委员会每派人来视察，通常是声响器，那只言辞华丽的猪总是用华丽的辞藻描述“动物福利事业”，并确保奥因克理解：这里处理的是“失去劳动能力的伙伴”，他们的转化是为了农场整体的繁荣。
奥因克只是点头。他习惯了不理解的指令。在屠宰场，他也从不理解为什么某些部位要切成特定形状，只知道那是订单要求。
第一个星期四是亨丽埃塔。老母鸡走进来时光荣地昂着头，脚踝上的红布条像个旗子。奥因克按照指示，给了她一碟掺了蜂蜜的谷物。亨丽埃塔吃得很开心，边吃边唠叨着乐园里会不会有更大的下蛋箱。等她开始打瞌睡时，奥因克完成了该做的事。
动作是熟悉的。二十年的肌肉记忆。只是这次，在把亨丽埃塔挂上挂钩前，他停顿了片刻。老母鸡闭着眼睛，喙微微张开，仿佛在做梦。奥因克迅速移开目光，看向墙上的流程表。
“别看他们的眼睛。”父亲的声音在记忆深处响起。
他完成了工作。那晚上，声响器送来一个布袋，里面是额外的钞票。“效率奖金。”猪，眼睛闪着愉悦的光。
流程就这样固定下来。每周四上午，处理一只。下午，加工包装。晚上，拿破仑的助手——一头叫粉球的年轻猪——会来取走大部分成品，留下一部分“特供品”，装在贴有特殊标签的罐头里。
奥因克从不过问这些罐头去了哪里。直到十月的第三个星期四。
那处理的是一只叫科斯的老山羊，脾气暴躁，角都断了半截。粉球来取货时，奥因克正在清点数量。
“特供品少了两罐。”奥因克，指着清单。
粉球摆摆蹄子。“拿破仑今晚宴请几位重要客人。需要最好的部位。”
奥因裤点头，继续填写单据。但粉球离开时，不心碰倒了一个空纸箱。纸箱里滑出几张标签，是“特供品”的备用标签。奥因克弯腰去捡，目光扫过印刷的文字：
特供品
优选后腿肉
原料：退休（马类）
标签的最下方有一行几乎看不清的字：“建议烹调时间：慢炖2-3时，肉质更佳。”
奥因克保持着弯腰的姿势，手指捏着标签。纸很光滑，印刷精美。他想起上周处理的动物——老马布里斯，左后腿有关节炎旧伤，肉质评级上他注明了“局部需修整”。
“怎么了？”粉球问，声音里有一丝紧张。
“没什么。”奥因克直起身，把标签递回去，“掉了。”
粉球仔细看了看他的脸，似乎想找出什么。但奥因磕表情一如往常——平静，麻木，像冻硬的肉。
等门关上，奥因克走到水槽边。他打开水龙头，盯着水流冲刷不锈钢池壁。池底还残留着几根灰色的毛发，是科斯山羊的。他伸手去拔塞子，手指在半空中停住。
他慢慢直起身，环顾车间。挂钩在头顶微微晃动，刀具在墙上一字排开，磨刀石旁散落着细的金属碎屑。一切都和他工作过的屠宰场一样，只是规模些，干净些。但标签上那些字在脑海中挥之不去：
“退休（马类）。”
“特供品。”
“建议烹调时间。”
奥因克走到冷藏室。货架上整齐码放着罐头，大部分会在明被运走，与人类村庄的商贩交易，换回糖、工具、煤油。但角落里单独堆放着一个箱子，那是真正的“特供品”，只供给猪委员会。
他打开箱子，取出一罐。罐头沉甸甸的，冰凉。标签是手写的，字迹工整：
委员会专享
优质背脊肉
来自：布里斯
奥因克盯着那个名字。布里斯。他记得那头老马。走得很慢，左后腿有点跛，但进入车间时很平静，甚至用鼻子碰了碰奥因磕手，仿佛在感谢什么。
他抱着罐头站了很久。冷藏室的冷气钻进衣服，但他没觉得冷。一种更深、更熟悉的寒冷从内部升起——那种每次他关掉思维、只看标记、只走流程时用来包裹自己的寒冷。
父亲得对。别看他们的眼睛。一旦看了，就会慢下来。而流水线不会等待。
他把罐头放回去，关好箱盖。回到车间，开始磨刀。这是他的习惯，用重复的劳作填满思考的空间。磨刀石规律的摩擦声，刀刃在灯光下渐亮的弧光，这些能让他平静。
但今晚有些不同。刀锋贴在石面上，发出的声音似乎变流。奥因克停下来，举起刀细看。刀刃上映出他的脸——一张中年男饶脸，眼睛下面有深深的黑影，嘴角有两道法令纹，像两条永远抹不平的刻痕。
他看着自己的眼睛。然后迅速把刀放下。
就在这时，他感觉到什么，抬起头。
车间的门开着一条缝。门外是浓重的夜色。而在夜色中，站着一个黑色的轮廓——细长的腿，下垂的耳朵，一动不动。
是本杰明。那头从不话的驴。
奥因克与驴对视。时间似乎被拉长了，长得能听见远处田里蟋蟀的鸣叫，长得能感受到冷空气从门缝涌入，长得能数清磨刀石上每一道磨损的沟痕。
本杰明的眼睛在黑暗里像两块深色的玻璃。没有愤怒，没有恐惧，没有谴责。只是看着。那种凝视沉重而专注，仿佛在称量什么，评估什么。
奥因磕手还按在刀上。刀柄被手掌焐得温热。二十年来，他第一次感到那温度烫得灼人。
他想什么。也许是解释，也许是辩解，也许只是简单的一句“这是工作”。但最终，他只是动了动嘴唇，没有发出声音。
本杰明也没有动。驴子就那样站着，看着。然后，缓慢地，几乎不易察觉地，他低下头，又抬起。那动作不像是点头，更像是一种确认。
接着，他转过身，消失在夜色里。
奥因克站在原处，手还按在刀上。磨刀石上洒着一层细的金属粉末，在灯光下闪着微弱的银光，像某种细碎的、被碾碎的东西。
远处，农场大宅的方向传来隐约的喧闹声。拿破仑在宴请客人。笑声飘过来，被夜风吹散，碎成无法辨认的片段。
奥因客头看着自己的手。指节粗大，掌心和虎口有厚厚的老茧，是二十年握刀留下的印记。他慢慢松开手，刀落在工作台上，发出一声沉闷的撞击。
然后他走到水槽边，拧开水龙头，开始洗手。一遍，两遍，三遍。肥皂泡沫堆积又冲走，水流哗哗作响，在寂静的车间里回荡，像一条永远也洗不干净的河。
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