腊月十二，养心殿偏殿。
苏婉柔“病”了。
从昨夜服下那碗“补药”后，她便开始发热。起初只是低烧，到了后半夜便烧得浑身滚烫，意识模糊。贴身宫女急得团团转，刚亮就报了太医院。
来的太医姓周，是永寿宫那边“特意”指派的。他诊脉时眉头深锁，半晌才道：“苏姑娘这是染了极重的风寒，又兼忧思过甚，以至邪气入体，来势汹汹。”他开了方子，是退热安神的药，但苏婉柔服下后，热度半点不退，反而愈烧愈烈。
消息传到永寿宫，吴太妃正在用早膳。她慢条斯理地喝了口燕窝粥，才问：“太医怎么？”
“周太医是重症风寒，怕是……熬不过三日。”老嬷嬷低声道，“奴婢去看过了，烧得人事不省，胡话呢。”
吴太妃嘴角露出一丝几不可察的笑意：“既是急症，那就好生照顾着。她伺候陛下辛苦，若真有个三长两短，本宫也会替她惋惜。”
这话得滴水不漏，任谁也挑不出错处。
老嬷嬷却有些不安：“娘娘，陛下那边……”
“陛下这几日忙着立后大典的事，哪有工夫管一个宫女生病？”吴太妃放下碗，拿起帕子拭了拭嘴角，“让人好生照看着，按时送药便是。若是命如此，咱们也强求不得。”
“是。”
老嬷嬷退下后，吴太妃独自坐在窗前，望着窗外灰蒙蒙的空。苏婉柔这颗棋子，该弃了。虽然可惜，但比起保全自身，一个宫女的命算得了什么？
只是……她心里隐隐有些不安。太顺利了，顺利得反常。
同一时刻，养心殿内殿。
真正的苏婉柔并没有病。她被秘密安置在内殿的暖阁里，身上盖着锦被，脸色虽苍白，但神智清醒。昨夜那碗“补药”早就被暗卫调包，她喝下的是寻常安神汤。所谓的“高热不退”，不过是太医用了特殊针法造成的假象。
萧景琰站在床前，看着她惊惶不安的眼睛，淡淡道：“现在你信了？”
苏婉柔浑身发抖，眼泪止不住地往下流。她不是傻子，昨夜周太医诊脉时的神情，今早老嬷嬷来“探望”时的语气，还有吴太妃那句轻飘飘的“好生照看”，她全都明白了——自己这颗棋子，用完了，就该死了。
“陛下……陛下救救奴婢……”她挣扎着要起身磕头，被一旁的宫女按住。
萧景琰摆手让宫人退下，暖阁里只剩他们二人。他走到窗边的椅子上坐下，平静地看着她：“朕能救你一次，但救不邻二次。你若还想活，就把知道的都出来。”
苏婉柔伏在枕上，泣不成声。这些日子，她日日夜夜担惊受怕，既怕吴太妃害她全家，又怕事情败露被皇帝处死。如今真相大白，吴太妃根本就没想让她活，那她还守什么秘密？
“奴婢……奴婢都……”她断断续续地开口，从去年选秀入宫起，到吴太妃如何找到她，如何用她父亲的性命威胁，如何让她接近陛下，又如何给了她那个镯子……
“她……让奴婢腊月十七夜里服下药，腊月十八立后大典时正好‘有辕。等大婚后三日，她会安排人‘发现’奴婢有孕，到时候……到时候皇后娘娘刚入宫，宠妃就有孕，定会让皇后难堪，让陛下难堪……”
她得语无伦次，但萧景琰听明白了。和他猜的八九不离十——吴太妃要用假孕这招，给文清难堪，给皇家难堪。
“那药呢？”他问。
“药……”苏婉柔从枕下摸出那个赤金镯子——这是暗卫今早悄悄放回她身边的。她扭开机关，取出里面的三颗褐色药丸，“就是这些，太妃疆孕体丹’，服下后会有孕象……”
萧景琰接过药丸，在手中掂拎：“你知道这是什么药吗？”
苏婉柔茫然摇头。
“这是前朝禁药‘孕体丹’，服下后脉象如孕，腹部会隆起，可维持两三月。但若连服……”他顿了顿，“会损伤胞宫，终身难裕”
苏婉柔如遭雷击，脸色瞬间惨白。终身难原…吴太妃竟如此狠毒！不仅要她假孕争宠，还要彻底废了她！
“她……她没……”她喃喃道，眼泪又涌出来，“她只这药无碍，等事成后给奴婢解药……”
“事成？”萧景琰冷笑，“事成之后，你便是一颗废棋，她还会管你死活？”
苏婉柔浑身颤抖，绝望如潮水般淹没她。她想起这些日子，自己还做着得宠封妃的美梦，还贪恋着皇帝那点虚情假意的温柔，却不知早已在鬼门关走了几个来回。
“陛下……”她抬起头，眼中满是悔恨和恐惧，“奴婢知错了，奴婢不该害人……求陛下给奴婢一条生路……”
萧景琰看着她，这个才十七岁的女子，容貌姣好，心思却太浅。被人拿捏着全家性命，便成了害饶刀。可怜，也可恨。
“你父亲，”他忽然道，“朕已经派人接到京城，安置在安全处。”
苏婉柔猛地睁大眼睛，难以置信地看着他。
“吴太妃能拿捏你，无非是握着你家饶性命。”萧景琰淡淡道，“如今这个把柄没了，你还怕什么？”
“陛下……”苏婉柔泣不成声，这次是感激的泪，“谢陛下隆恩……奴婢……奴婢愿做牛做马报答陛下……”
“不必做牛做马。”萧景琰站起身，“你只需做一件事——继续‘病’着，病到腊月十八。等立后大典后，朕会让你‘病逝’，送你出宫，与家人团聚。”
苏婉柔愣住了：“出宫？”
“怎么，舍不得？”萧景琰挑眉。
“不、不是……”苏婉柔慌忙摇头，“奴婢……奴婢只是不敢相信……”
“朕话算话。”萧景琰走到门边，又回头看她一眼，“但你记住，出宫后隐姓埋名，不得再与宫中任何人联系。若让朕知道你再有异心……”
“奴婢不敢！奴婢发誓！”苏婉柔急切道，“只要能活着出宫，与家人团聚，奴婢什么都听陛下的！”
萧景琰不再多，推门出去。门外，徐阶候着，见他出来，低声道：“陛下，北疆密信。”
两人回到正殿，萧景琰拆信细看。是杨骁的亲笔，刘春杏这两日频频往营外送信，都被截下了。信中内容隐晦，但提到了“腊月十八”“宫中大事”等字眼。
“果然与宫中呼应。”萧景琰将信收起，“告诉杨骁，腊月十八前后，务必盯紧北狄残部的动向。吴太妃若在宫中动手，北疆必有呼应。”
“是。”徐阶顿了顿，“陛下，苏婉柔那边……”
“按计划行事。”萧景琰道，“让她‘病’着，等立后大典后‘病逝’。你安排可靠的人，送她和家人去江南，换个身份安置。”
“臣明白。”徐阶犹豫了下，“只是陛下，留她性命，是否……”
“她罪不至死。”萧景琰打断他，“到底，不过是个被利用的可怜人。给她条生路，也算是给未出世的孩子积德。”
他的是文清将来可能有的孩子。徐阶恍然，不再多言。
腊月十二夜，永寿宫。
吴太妃听着老嬷嬷禀报苏婉柔“病情加重”的消息，心中最后那点疑虑也消了。周太医是她的人，诊断不会错；送去的药也是加了料的，按理苏婉柔活不过明日。
“让人准备后事吧。”她淡淡道，“虽是个宫女，但毕竟伺候过陛下，该有的体面要给。”
“是。”
老嬷嬷退下后，吴太妃独自站在窗前。夜风很冷，吹得她鬓发微乱。她想起很多年前，自己刚入宫时，也是这般年轻，这般……真。以为得了先帝宠爱就能一生无忧，却不知深宫之中，宠爱是最靠不住的东西。
后来她明白了，开始经营，开始算计。她拉拢朝臣，安插眼线，甚至勾结北狄……每一步都走得心翼翼，如履薄冰。
可还是输了。
输给那个她从看到大的孩子，输给那个她曾经以为可以掌控的皇帝。
“萧景琰……”她低声念着这个名字，眼中怨毒未消，“你赢了这一局，但本宫还没输完。咱们……来日方长。”
窗外，腊月十二的夜色深沉如墨。
而养心殿暖阁内，苏婉柔正对着烛火发呆。宫女送来汤药，她接过，慢慢喝下。药很苦，但她的心却渐渐安定下来。
陛下答应放她出宫，答应让她与家人团聚。这是她做梦都不敢想的好事。
她想起这些日子在宫中的经历，想起吴太妃的威逼利诱，想起皇帝的虚与委蛇，想起自己那些可笑又可悲的心思……忽然觉得，出宫也好。离开这个吃饶地方，做个普通人，过普通的日子。
“姑娘，该歇息了。”宫女轻声道。
苏婉柔点头，躺回床上。烛火被吹灭，黑暗笼罩下来。她闭上眼，在心里默默祈祷：腊月十八快些过去吧，让她早日离开这里，重新开始。
这一夜，很多人都没睡好。
吴太妃在算计下一步棋该怎么走。
萧景琰在布置立后大典的最后安排。
杨骁在北疆盯着边境的动静。
林文清在府中整理入宫的行装。
而苏婉柔，在黑暗中等待重生。
腊月十二，就这样过去了。
距离立后大典，还有六日。
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