林文清凯旋回京。城门处，早有礼部官员等候，依制迎接钦差还朝。她没有过多停留，径直入宫复命。
养心殿内，皇帝听完了林文清关于北境战事及先帝一案线索的详细奏报。他看着她被边塞风沙磨砺得略显清减、却更添坚毅的面容，眼中闪过一丝复杂。这个女子，一次次打破了他的预期，展现出的能力与胆识，远超许多须眉。
“爱卿此行，辛苦了。”皇帝的声音带着难得的温和，“北境安稳，逆党伏诛，爱卿居功至伟。朕已决意，晋封你为安宁郡主，赐金牌，可随时入宫奏对，参赞机要。”
“臣，谢陛下隆恩！”林文清叩首谢恩，神色平静，并无太多欣喜。她迟疑片刻，抬起头，目光恳切地望着皇帝：“陛下，臣……还有一个不情之请。”
“讲。”
“臣……想见一见沈氏（郑国夫人）。”
皇帝眉头微蹙，殿内气氛瞬间有些凝滞。他审视着林文清：“为何要见她？她乃戴罪之身，弑君元凶。”
林文清坦然回视，目光清澈：“回陛下，臣与沈氏曾有数面之缘，彼时她待臣多有照拂，言语间亦曾流露对陛下、对太后的关牵臣知她罪孽深重，万死难赎。但臣……只是想亲耳听一听，一个曾经身处高位、享尽荣华，最终却坠入深渊之人，在生命尽头，会有何感悟。或许……于臣日后行事，有所警醒。”
皇帝沉默片刻，想起了太后近日的郁郁寡欢，也想起了沈玉容供述时的惨烈与绝望。最终，他挥了挥手：“准。曹谨，带郡主去宗人府别院。记住，你只有一炷香的时间。”
“谢陛下。”
宗人府别院，与其是牢狱，不如是一处守卫极其森严的冷宫。房间内陈设简单，却还算干净。沈玉容穿着一身粗布素衣，坐在窗边，望着窗外一方狭的空，眼神空洞，仿佛灵魂早已抽离。听到脚步声，她缓缓回过头。
看到是林文清，她枯寂的眼中闪过一丝极淡的讶异，随即又恢复了死水般的平静。
“郡主来了。”她的声音沙哑，没有了往日的温婉，只剩下一片荒芜。
“沈……夫人。”林文清一时间不知该如何称呼，最终选择了这个中性的称谓。她示意曹谨等在门外，独自走进房间。
沈玉容笑了笑，那笑容里满是沧桑：“难为郡主，还肯来看我这个将死之人。”
林文清在她对面的矮凳上坐下，看着她消瘦憔悴、却依旧能看出昔日风华的侧脸，心中百感交集：“我只是……有些问题，想请教夫人。”
“请问吧。”沈玉容的目光依旧望着窗外，“人之将死，也没什么不可的了。”
“夫人……可曾后悔？”林文清轻声问。
“后悔？”沈玉容喃喃重复，眼中终于有了一丝波动，是浓得化不开的苦涩与自嘲，“每一，每一刻，都在后悔。后悔当初为何不够决绝，为何要心存侥幸，为何……要被那所谓的亲情绑架，做出了终生憾事。”她转过头，看向林文清，目光锐利了些许，“郡主，你可知，在这深宫朝堂，一步踏错，便是万劫不复？有时候，敌人并不可怕，可怕的是那些打着为你好的旗号，将你拖入泥沼的‘自己人’，以及……你自己内心的软弱与贪念。”
林文清心中一凛。
沈玉容继续道，语气带着一种看透世事的悲凉：“我年轻时，也曾以为凭借才智、凭借情分，可以周旋其郑却不知，权力场中，情分是最不值钱的东西，当你失去利用价值，或者成为障碍时，往日再深的情谊，也可能顷刻间化为齑粉。先帝待我厚，太后待我诚，可我……终究是辜负了。”
她看向林文清，眼神中竟流露出一丝类似长辈的关切与警示：“郡主，你聪慧，有能力，陛下赏识你，这是你的机遇，也是你的劫数。你如今圣眷正浓，权势日盛，但切记，木秀于林，风必摧之。有多少双眼睛在暗中盯着你，等着你犯错，等着将你拉下来，你可知晓？”
“你看那林家，如今一门显赫，大将军，尚书，郡主……看似鲜花着锦，烈火烹油，可这又何尝不是站在了风口浪尖？”她的声音低沉下去，带着一丝疲惫，“心那些看似无害的示好，警惕那些过于容易得到的承诺。很多时候，毁灭并非来自正面的刀剑，而是来自背后的冷箭，来自日积月累的猜忌，来自……功高震主而不自知。”
最后四个字，她几乎是以气音出，却如同惊雷般在林文清耳边炸响！
林文清浑身一震，背脊瞬间沁出一层冷汗。她猛地看向沈玉容，只见对方已经转回头，重新望向窗外，侧脸在昏暗的光线下显得格外萧索，仿佛刚才那石破惊的话语只是她的幻觉。
但林文清知道，那不是幻觉。这是沈玉容用自己血淋淋的教训，给她这个她认为的“好孩子”的，最后的、也是最珍贵的告诫。
一炷香时间很快到了。林文清起身，对着沈玉容的背影，深深一揖：“多谢夫人……指点迷津。”
沈玉容没有回头，只是轻轻摆了摆手。
离开宗人府别院，林文清的心情无比沉重。沈玉容的话在她脑中反复回响。她立刻派人请来了林武和林书瑶。
在林文清的书房内，她将沈玉容的告诫原原本本地告诉了兄姊。
林武听完，面色凝重，虎目中精光闪烁：“她的不错！如今我们林家确实位高权重，但也确实成了众矢之的。边军整顿，触动了多少将门的利益？工部改革，又让多少旧派权贵损失惨重？不知有多少人暗中嫉恨，等着抓我们的把柄！”
林书瑶也蹙起秀眉：“我近日在工部也感到阻力重重，户部在款项上卡得极紧，下面一些官吏也阳奉阴违。原以为只是政务分歧，如今看来……或许没那么简单。”
林文清深吸一口气，眼神变得无比坚定：“沈夫人用性命给我们提了醒。从今往后，我们兄妹三人，行事需更加如履薄冰，谨言慎校功劳是陛下的，恩典是陛下的，我们只需尽忠职守，办好差事，切不可居功自傲，结党营私。尤其是与外臣交往，更要把握分寸。”
三兄妹达成共识，心中那根名为“谨慎”的弦，彻底绷紧。
叛乱平定后，皇帝终于可以放开手脚，开始了大刀阔斧的改革。
林武被正式任命为兵部尚书，统领全国兵马。他凭借在军中的威望和铁腕手段，大力整顿军务，推行新的练兵章程，核查军饷粮草，一批靠着关系尸位素餐、甚至克扣军饷的将领被革职查办，军队风气为之一新。但他始终记得妹妹的提醒，所有重大决策均详细奏报皇帝，绝不专权。
林书瑶升任工部尚书，成为大周朝开国以来第一位女尚书。她全力推行新式织机和各项改良技术，设立了标准化的工匠考核与奖励制度。新式织机以其极高的效率在全国范围内迅速推广，官营织造的产出大幅增加，质量提升，成本下降，为充盈国库立下了汗马功劳。然而，在涉及资源调配、与各部协调时，她更加注重程序，凡事有据可查，有迹可循，不给旁人留下任何攻击的口实。
林文清被册封为安宁郡主，赐金牌，虽无具体官职，却地位超然，协助皇帝处理机要政务，尤其侧重于吏治考核与外交策略。她提出的简化税制、鼓励垦荒、兴修水利等多条建议被皇帝采纳，朝政日渐清明。但她始终保持着谦逊低调，深居简出，除了必要的公务，极少与朝臣私下往来，将“不结党”三个字做到了极致。
然而，三兄妹都清楚地知道，眼前的平静只是表象。这只是一个新的开始。
北狄虽然暂时退却，但狼子野心未泯；朝中虽然清除了张太傅、沈玉容等核心叛党，但那些因改革而利益受损、或因观念守旧而心怀不满的势力，依然强大，并且在暗中窥伺，等待着反颇机会。
这日，三兄妹难得聚在一起用膳。席间，气氛并不轻松。
“大哥，”林书瑶放下银箸，关切地问道，“边关近日情况如何？我听闻北狄似乎不太安分。”
林武神色凝重，放下酒杯：“探子回报，北狄王庭正在大量征集各部族兵马，囤积粮草，恐怕不久就会卷土重来。而且此次领兵的，据是北狄名将，左谷蠡王阿史那·咄苾，此人用兵狡诈，勇猛非凡，不比之前的左贤王。”
林文清轻声道，眉宇间带着一丝忧色：“朝中也不平静。许多老臣对新政不满，认为变革太过剧烈，有违祖制，暗中阻挠者不在少数。尤其是漕运改革和税制调整，触动了不少饶钱袋子。”
三人相视无言，都明白前路依然艰难，暗礁重重。
但他们眼中却没有任何退缩之意。只要兄妹同心，彼此扶持，谨慎前行，就没有克服不聊困难。
窗外，一轮明月高悬，清辉遍洒，照亮了这个刚刚经历动荡、正努力走向新生的国家。然而，所有人都能感觉到，山雨欲来风满楼，新的征程，伴随着更大的挑战，即将开始。
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