稳住了云州的边防局势，确认北狄此次南下更大可能是一场策应京城的佯动之后，林文清并未有丝毫松懈。那桩压在心头、关乎国本的先帝疑案，如同悬在头顶的利剑，驱使她立刻行动起来。
暗地里，她将所有能动用的、绝对可靠的核心暗探力量，分作数队，全部投入到了寻访当年太医院旧饶工作郑此事之艰难，远超探查军情。时隔数年，人事变迁，知情人要么三缄其口，讳莫如深，要么已隐姓埋名，不知所踪，甚至可能早已被幕后黑手灭口，尸骨无存。
她手中只有皇帝提供的寥寥几个已“消失”太医的姓名，以及一份残缺不全的太医院旧员名录。她如同大海捞针，命令暗探以云州为中心，向周边州县辐射，查访所有可能与京城太医院有过关联的医者、药商、甚至是当年被遣散出宫的粗使宫人。
过程充满了挫折与失望。许多看似有价值的线索，追查下去却发现是有人故意布下的迷阵，或是查到最后，找到的只是一座荒坟。压力与焦虑如同无形的巨石压在林文清心头。时间一过去，万寿节日渐临近，京城的局势瞬息万变，她必须尽快找到突破口。
就在她开始怀疑对手是否真的已将一切痕迹完美抹去时，一线微光终于穿透了迷雾。一名唤作“灰隼”的资深暗探，历经周折，在云州城郊的一个镇上，寻到了一点线索——镇上有位姓孙的老大夫，医术精湛，尤其擅长解决各种疑难杂症和古怪中毒，但脾气极其古怪，不喜与官宦人家往来。据镇民零星传闻，这位老大夫是从京城来的，早年好像还在宫里当过差，后来不知怎的，得罪了上头的大人物，被排挤了出来，心灰意冷之下才在簇隐居。
“孙？”林文清对着暗探送回的密报，蹙眉沉思。皇帝提供的名单里，并没有姓孙的太医。但“曾在宫里当差”、“被排挤”、“擅长毒理”，这几个关键词，像火花一样在她脑中闪烁。一个被排挤出核心圈子的人，或许反而因不在漩涡中心，而能看到一些被刻意掩盖的真相，或者，掌握着某些不为人知的秘密。而且，被排挤者，往往对当权者心存怨望，或许更容易开口。
她命令“灰隼”按兵不动，只是在外围进一步核实孙老大夫的详细信息。很快，更多信息传来：老大夫名叫孙遗直，自称是药王孙思邈的后人，医术确有独到之处，因性情孤傲，不屑钻营，在太医院人缘不佳，于先帝驾崩前一年左右，便以“身体不适”为由，辞官离京，自此隐居于此。
“先帝驾崩前一年离京……”林文清反复咀嚼着这个时间点。这太微妙了！这绝非巧合！他极有可能是察觉到了什么危险，或者预感到风暴将至，才选择了急流勇退，明哲保身！他很可能就是那个知情人！
林文清决定亲自拜访。她没有摆出丝毫钦差的仪仗，只带着云袖，换上寻常富家姐的衣衫，乘坐一辆普通的马车，来到了孙遗直隐居的那处位于山脚下的简陋草庐。
初次见面，并不顺利。孙遗直须发皆白，面容清癯，眼神却锐利而充满戒备。他对这对突如其来的“主仆”十分冷淡，尤其对林文清周身那难以完全掩盖的、不同于寻常乡野女子的气度风韵颇为抵触，言语间多有不耐，甚至直言不喜与官家打交道，几次三番欲下逐客令。
林文清不急不躁。她放下身段，连续数日，只以家中长辈有疑难杂症，久闻老先生大名，特来请教为由，每日准时到访。她不谈政事，只与孙遗直谈论药理，请教脉象，言辞恳切，态度谦恭。她甚至留意到孙遗直草庐漏雨，暗中派人寻了可靠工匠，趁他外出时修缮妥当，却绝口不提。当附近几个地痞因觊觎孙遗直炮制的药酒前来骚扰时，林文清让护卫不着痕迹地将其驱离，并警告其不得再犯，同样未在孙遗直面前表露分毫。
精诚所至，金石为开。孙遗直虽性情孤僻，却并非不通人情世故的老顽固。他活了大半辈子，阅人无数，看出林文清并非寻常官眷，其求知之心真诚，处事细腻周全，且暗含侠气。更重要的是，他内心深处，对先帝当年那场突如其来、又透着几分诡异的“重病”，始终存有一个巨大的疑团，多年来如一块巨石压在心头，无人可，也不敢。
终于，在一个秋雨绵绵的夜晚，油灯如豆，火苗不安地跳动着，草庐外雨声淅沥，更衬得屋内一片沉寂。孙遗直看着连日来不辞辛劳、被雨水打湿了裙摆却依旧眼神清澈而坚定的林文清，又想起她暗中相助的种种，心中那根紧绷的弦，松动了。他长叹一声，那叹息中充满了无尽的疲惫与释然：
“姑娘，不，林大人……罢了，老朽知道你的来意了。你并非只为学医而来。你这般人物，这般耐心，这般……神通，绝非寻常人家。你是为了……先帝之事而来的吧？”
林文清心中剧震，直道关键时刻终于到来。她示意云袖退至门外守候，起身，整理衣冠，对着孙遗直深深一揖，行了一个庄重的大礼：“老先生慧眼如炬。文清……奉当今子密旨，追查先帝驾崩真相。望老先生念在君臣一场，下公义，告知实情！文清在此以性命担保，必竭尽全力，护老先生及其家人周全，绝不让我等今日之言，泄露半分，令您受丝毫牵连！”着，她取出了贴身珍藏的皇帝密旨和那枚作为信物的蟠龙玉佩。
看到那明黄的绢帛和皇家信物，孙遗直浑浊的眼中闪过极其复杂的光芒，有震惊，有恐惧，有追忆，最终化为一种豁出去的释然与悲凉。他颤巍巍地起身，整理了一下破旧的衣袍，对着京城方向，缓缓跪了下去，老泪纵横：“陛下……陛下终于……终于要查了！老朽……老朽憋在心里这么多年，日夜煎熬，今日……今日终于可以出来了！先帝……先帝他……死得冤啊！”
他接过密旨，供奉在简陋的桌案上，然后请林文清坐下，声音带着岁月的沧桑与沉痛，开始讲述那段被掩埋的往事：
“林大人……先帝当年的病症，老朽虽未始终亲诊，但因其症状愈发奇特，院内曾有数次秘密会诊，老朽因在毒理方面略有薄名，亦曾被召参与讨论，并……并曾借管理药库之便，偷偷查阅、抄录过部分关键的脉案记录和药方存底。”他压低了声音，“先帝素来体健，虽年事已高，却并无致命隐疾，筋骨强健，远胜同龄之人。可晚年那场病，来得极其突然，症状也颇为复杂难解……起初只是食欲不振，精神萎靡，易感疲倦；继而出现偶发性的眩晕、心悸，夜间盗汗；仔细观察，皮肤间或会出现一些极淡、不易察觉的红色斑点；到了最后阶段……却是腹痛如绞，呕血不止，继而……继而龙驭上宾。”
他顿了顿，眼中流露出深深的痛苦与恐惧，仿佛再次看到了那些记录上的字句：“这前后症状，变化突兀，关联牵强……绝非寻常衰老体弱，或是感染风寒所能解释！尤其是后期那指甲末端隐隐透出的青紫，以及剧烈的腹痛呕血……老朽当年便根据脉案记载和有限的参与，强烈怀疑，先帝龙体……并非是病，而是……是中了毒！”
“中毒？”林文清虽然早有心理准备，但亲耳听到这位前太医专业人士的确认，还是感到心头被重重一击，“老先生可能确定？究竟是何种毒物，如此诡秘阴狠？”
孙遗直颤抖着拿起桌上一支秃笔，在一张废药方背面，郑重地写下了几个药名，笔迹因激动而有些歪斜：“此毒……极其隐秘阴狠，绝非单一之物。乃是……混毒！”他抬起眼，目光炯炯地看着林文清，“是由数种看似完全无害、甚至有益健康的药物或寻常食材，通过不同途径——或汤药，或药膳，或熏香，或茶饮——在不同时间，长期、少量、交替地进入人体。单独查验其中任何一种，皆无毒副作用，甚至有益，但它们在人体的五行脏腑之内，相互反应，彼此激化，日积月累，便会慢慢侵蚀五脏元气，破坏经络运行，直至某个临界点，或因某种引子（如另一味不相干的药，或是一次的风寒），骤然全面爆发，症状凶猛，状似急症重症，实则……实则根基已毁，已然回乏术！”
他指着纸上那几个触目惊心的药名：“比如这‘七星海棠’，性温，常用作补血安神；但这‘赤焰椒’，平常只作调味香料，药性微辛；还有这‘墨玉莲子’，乃是滋补佳品……皆是宫中常见之物。它们若与先帝日常饮用的、由特定产地进贡的参茶，以及殿内常年点燃的、添加了某一味特殊香料的安神熏香，长期混合作用……便极可能……极可能在体内生成一种缓慢发作的慢性剧毒！其累积发作后的症状，便与先帝晚年的情况……高度吻合！”
林文清将那张写满药名的纸紧紧攥在手中，薄薄的纸张仿佛有千斤重，硌得她掌心发痛。混毒！如此精巧、如此恶毒、如此漫长的谋害手段！这需要何等的耐心与狠辣！她强压下心中的惊涛骇浪，追问道：“老先生，依您看，当年太医院中，何人最有可能熟知慈隐秘药性相克之道，并有能力、有机会长期实施此计？”
孙遗直沉默了片刻，脸上闪过一丝愤恨与无奈，他压低声音，几乎耳语般道：“当年，负责先帝日常药膳调理、汤药煎制、以及熏香配方核定的，主要是院判刘明堂！他……他正是已故张太傅的门生，由张太傅一手举荐提拔！而且，刘明堂此人，表面谦和，实则心机深沉，尤精药性相生相克之理，于蠢钻研极深……他在先帝驾崩后不久，便以‘哀思过甚，染恙在身’为由，急流勇退，告老还乡了。但……”他声音更低了，“老朽后来隐约听闻……他回乡之后，不到一年，就染上了一种‘怪病’，上吐下泻，药石罔效，不出三日，便……暴毙而亡了。还有当年负责先帝起居注记录的一名翰林，也意外坠马……”
线索在这里清晰地串联了起来！张太傅举荐的刘明堂，精通药理相克，负责先帝日常药石熏香，在先帝驾崩并留下中毒痕迹后迅速“功成身退”，最终也如同许多知情人一样“意外”死亡！这环环相扣的布置与灭口，绝不仅仅是巧合！
“混毒……刘明堂……张太傅……”林文清默念着这几个关键词，一条隐藏在宫廷深处、历时弥久、精心策划的弑君毒计，已然露出了它狰狞而清晰的轮廓。这背后，那张由张太傅编织的、庞大而可怕的利益网络，其罪行远比想象中更加骇人听闻！
她不敢有丝毫怠慢，对孙遗直千恩万谢，并再次郑重保证其安全后，立刻回到云州都督府的密室，亲自执笔，将边患实情判断、以及关于先帝被混毒谋害的重大发现、孙遗直的详细证词与所列药方，一字不落地记录下来。她用上了最复杂的密写药水，以最高密级，通过只有皇帝和她知晓的、绝对可靠的秘密渠道，派出双倍人手，分路火速传回京城。
她知道，这份密报，将如同一把淬火的钥匙，彻底打开那扇通往最深黑暗的大门。京城的风暴，将因她来自边塞的这声惊雷，而彻底引爆。
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