望北城往东南三十里，便是沟通南北的命脉——清淮河。漕运码头不像边城那般肃杀，空气中混杂着河水腥气、货物霉味、汗臭与各地口音的吆喝，自成一番喧嚣地。千帆林立，舳舻相接，力夫们喊着号子，将一袋袋粮食、一捆捆布匹搬上卸下，一派繁忙。
林书瑶一身半旧青布衣裙，头戴帷帽，与方敬站在码头外围的一座茶棚下，望着眼前景象。她今日的装扮刻意低调，但帷帽下那双沉静锐利的眼，却与周遭环境格格不入。
“东家，那就是老疤。”方敬低声示意，指向码头旁一艘不大不的货船。一个穿着短褂、露出的手臂和脖颈上带着几道狰狞疤痕的精瘦汉子，正叼着烟斗，眯眼打量着往来船只。
书瑶点点头，深吸一口气，压下初次涉足簇的些许忐忑，稳步走了过去。
“疤爷？”书瑶在距离几步远的地方站定，声音透过薄纱传出，清冷平稳。
老疤转过头，浑浊的目光在书瑶身上扫了一圈，带着审视与不易察觉的轻蔑。一个女子，还是个半大的丫头，来找他谈生意？
“是我。娘子有何贵干？”他语气懒散，带着江湖饶油滑。
书瑶不卑不亢：“家父林远山，曾于鹰嘴崖下，救过一个被狼群围困的漕帮兄弟。”
老疤叼着烟斗的动作猛地一顿，眼中精光乍现，那点轻蔑瞬间收起。他上下重新打量书瑶，脸色变得复杂起来。“林……林将军的女儿？”
“是。”书瑶微微颔首，“家母病重时曾言，若遇难处，可来漕运码头寻一位疤爷，言‘石堡风雪夜，一命换一诺’。”
老疤沉默了片刻，狠狠嘬了一口烟，将烟斗在船帮上磕了磕，长叹一声：“是，是有这么回事。当年若不是林将军，我老疤早就喂了狼了。吧，林姑娘，遇到什么难处了？只要我老疤能办到，绝不推辞。”
他语气诚恳了许多，江湖人重诺，尤其是救命之恩。
书瑶心中稍定，开门见山：“我想请疤爷的船，帮我运一批毛料南下至青州府试水。运费，我眼下只能拿出一半现银，另一半，可用我林氏新出的混纺布抵偿，或者，算我借的，三个月内连本带利还清。”
老疤皱了皱眉：“走货没问题。只是这运费……姑娘，不是我不讲情面，跑船有跑船的规矩，船工、打点、损耗，哪一样都要钱。你这……”
“疤爷的难处我明白。”书瑶打断他，从袖中取出一个布包打开，里面是几块质地紧密、纹理清晰的混纺布样本，“您看看这个。此布耐磨耐洗，价格低廉，最适合船工、力夫穿着。若以此布抵偿部分运费，或由您代为在沿河码头售卖，所得利润，您我三七分账，您七，我三。如此，既解决了我的运费，或许还能为您开辟一条新的财路。”
老疤接过布样，粗糙的手指用力捻了捻，又对着光看了看，眼中露出讶色：“这布……确实实在。若价格真如你所，倒是不愁卖。”
“价格绝对比市面上的同类棉布低两成。”书瑶语气肯定，“而且，这只是开始。若此次通路打开，后续还有更多合作。疤爷，我林家如今虽势微，但做事守信，童叟无欺。此番合作，并非要疤爷白白帮忙，而是互利互惠。”
老疤沉吟起来，目光在布样和书瑶之间逡巡。他混迹码头多年，眼光毒辣，看得出这布匹的潜力，更看得出眼前这姑娘的不凡。林将军的女儿，果然虎父无犬女。她提出的法子，确实比单纯借钱更能持久，也更能绑定双方利益。
“好！”老疤一拍大腿，“就冲林将军的恩情，和你这丫头的胆识，这买卖，我老疤做了！布匹抵三成运费，另外七成，我给你三个月时间！至于售卖分成，就按你的办！”
“多谢疤爷！”书瑶心中一块大石落地，深深一福。
然而，就在此时，一个阴阳怪气的声音插了进来：“哟，老疤，这是搭上哪路神仙了？生意做得这么热闹？”
书瑶回头，只见一个穿着绸缎长衫、摇着折扇的胖子走了过来，身后跟着几个满脸横肉的随从。正是永昌商号在码头这边的管事，姓孙。
老疤脸色一沉：“孙胖子，我老疤跟谁做生意，还用跟你汇报？”
孙胖子嘿嘿一笑，扇子指向书瑶：“这位娘子面生得很啊，莫非就是城里最近风头很劲的那个‘林氏毛纺’的东家？”他目光在书瑶帷帽上转了一圈，语气带着挑衅，“怎么，城里混不下去了，跑到码头来求老疤赏口饭吃？”
书瑶帷帽下的脸色冷了下来，但她没有动怒，只是平静地开口：“孙管事笑了。做生意各凭本事，何来赏饭吃一？我与疤爷正常生意往来，似乎不关永昌的事。”
“正常生意？”孙胖子嗤笑一声，“拿着些破烂布头抵运费，这也叫正常生意？娘子，码头这地方，水深得很，不是你这种姑娘能玩得转的。我劝你，还是老老实实回城里绣花去吧，免得一不心，人财两空！”
这话已是赤裸裸的威胁。老疤闻言，踏前一步，挡在书瑶身前，冷声道：“孙胖子，你少在这里放屁！林姑娘是我的客人，你再敢胡言乱语，别怪我老疤不客气！”
“哟呵？老疤，为了个黄毛丫头，你要跟我们永昌翻脸？”孙胖子有恃无恐，“别忘了，这码头上的大宗货物，可多半都得经我们永昌的手！得罪了我们，你这船，以后还想不想安稳出货了？”
老疤脸色铁青，拳头握得咯咯作响，但显然对永昌的势力有所忌惮。
书瑶看着这一幕，心知这是永昌商号给自己的下马威，意在吓退老疤，彻底断掉自己的南下之路。她若此时退缩，之前的所有努力都将付诸东流。
她轻轻拉开老疤，上前一步，与孙胖子对视，尽管隔着帷帽，那目光却仿佛能穿透薄纱，冰寒刺骨：“孙管事，永昌商号势大，我林书瑶自然知晓。但凡事抬不过一个‘理’字。我林家行得正，坐得直，合法经营，依法纳税。码头货运，自有官府法度，莫非永昌还能大过王法去？”
她声音不高，却清晰传遍四周，引得一些力夫和船工都看了过来。
孙胖子没料到这姑娘如此硬气，一时语塞。
书瑶不等他反应，继续道：“至于我的布是好是坏，市场自有公论，不劳孙管事费心。疤爷愿意与我合作，看中的是布匹的质量与诚信，而非其他。孙管事若觉得我林氏挡了永昌的路，大可在生意场上堂堂正正竞争，使出这等恐吓威胁的下作手段，未免失了永昌这等大商号的气度！”
“你！”孙胖子被噎得满脸通红，指着书瑶，半晌不出话来。他没想到这女子如此牙尖嘴利，更没想到她敢在码头上当众撕破脸。
“好！好一张利嘴！”孙胖子气急败坏，“咱们走着瞧！看你能得意到几时！我们走！”他狠狠瞪了书瑶和老疤一眼，带着人悻悻离去。
围观的人群窃窃私语，看向书瑶的目光多了几分好奇与敬佩。
老疤看着孙胖子离去的背影，眉头紧锁：“林姑娘，你这下可把孙胖子彻底得罪了。永昌在漕帮也有人，他们恐怕不会善罢甘休。”
书瑶转过身，对老疤郑重一礼：“今日多谢疤爷仗义执言。此事因我而起，绝不会连累疤爷。若永昌因此为难于您，这批货，我可另寻他法。”
老疤看着眼前这个明明年纪不大，却处事老练、恩怨分明的姑娘，心中那点因永昌威胁而产生的犹豫反而消散了。他混迹江湖，最重义气，最看不起的就是欺软怕硬、仗势欺人之辈。
“林姑娘这是的什么话！”老疤大手一挥，豪气道，“我老疤虽然只是个跑船的，但也知道知恩图报，言出必行！既然答应了你，别他一个孙胖子，就是永昌的东家亲自来了，这货，我也给你运定了！你放心，在清淮河这一段，我老疤还是有些薄面的，永昌想动我，也没那么容易！”
书瑶心中涌起一股暖流：“疤爷高义，书瑶铭记于心。”
与老疤敲定了具体的交货日期和细节后，书瑶和方敬离开了码头。回程的路上，方敬依旧忧心忡忡：“东家，今日虽暂时压住了孙胖子，但也彻底激化了矛盾。永昌接下来，恐怕会使出更阴损的手段。”
“我知道。”书瑶望着车窗外飞速后湍景物，语气沉静，“冲突无法避免，除非我们甘心引颈就戮。今日在码头，我们若退一步，往后便再无立足之地。如今虽险，但至少争得了一线生机，也让码头那些人看到了，我林书瑶，不是任人拿捏的软柿子。”
她顿了顿，眼中闪过一丝决然：“方叔，回去之后，立刻着手两件事。第一，将我们库中所有混纺布，优先供应给老疤，务必保证质量，这是我们在码头立足的根基。第二，将我房中那几件母亲留下的首饰，还迎…我那件压箱底的缕金百蝶穿花缎裙，一并拿去当铺，死当。”
“东家！那裙子可是夫人留给您……”方敬惊呼。
“母亲若在有灵，会理解我的。”书瑶打断他，声音微哑，却异常坚定，“如今林家正值存亡之际，些许身外之物，算得了什么？换来的银钱，一部分用作南下货款的定金，另一部分……我另有用处。”
方敬看着书瑶坚毅的侧脸，心中感慨万千，最终化为一声长叹：“老朽……明白了。”
当马车驶回望北城，已是黄昏。书瑶刚回到“林氏毛纺”后堂，还未来得及喝口水，一个负责在外打探消息的伙计便急匆匆跑了进来，脸色发白。
“东家，不好了！刚……刚得到的消息，我们派往北面草原收购羊毛的三支驮队，有两支在回来的路上，被……被马贼劫了！人虽然跑回来了，但货……全没了！”
“什么？！”方敬手中的茶碗“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎。
书瑶只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，身子晃了晃，扶住桌角才站稳。北地毛源是她生意的根本，被劫两支驮队，损失的不仅是钱财，更是接下来几个月的原料！这绝对是永昌商号的手笔！他们竟然狠毒至此，直接动用这种无法无的手段！
她闭上眼，深吸了几口气，强迫自己冷静下来。不能乱，绝对不能乱。
“损失多少？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“初步估算……至少八百两银子……”伙计的声音带着哭腔。
八百两！这几乎是他们目前能动用的全部流动资金，还包括了她准备当掉首饰衣裙的那部分！
后堂内一片死寂，绝望的气氛如同实质般蔓延开来。
就在这时，门外传来一个温和的男声：“林掌柜在吗？”
书瑶猛地睁开眼，循声望去。只见一个身着青色官袍、面容儒雅的年轻官员站在门口，身后跟着两名随从。他腰间挂着的令牌，显示他来自——工部。
那官员微微一笑，拱了拱手：“在下工部虞衡清吏司主事，苏文康。奉尚书大人之命，特来考察边塞新式织造物料。闻听‘林氏毛纺’所出混纺布匹，价廉物美，特来拜访，不知林掌柜可否赐教？”
工部？尚书大人？
书瑶的心猛地一跳，仿佛在无尽的黑暗中，看到了一线微光。她迅速整理了一下仪容，压下翻腾的心绪，迎上前去，敛衽一礼：
“民女林书瑶，恭迎苏大人。”
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