平州的春日比石堡暖得早，运河两岸垂柳新绿，码头上人来人往，喧嚣鼎罚书瑶站在沈家布行的后院里，指尖抚过一匹新到的湖绉，那细腻光滑的触感让她眼前一亮。
“沈老板，这湖绉的成色确实好。”书瑶不动声色地将布样对光细看，“只是这价钱，能否再让一分？您知道，石堡那边如今也不止我一家布商了。”
沈老板是个精明的江南商人，捻着胡须笑道：“林姑娘是明白人。这价钱已是看在王管事面子上。不过...”他话锋一转，“若姑娘这次能多进五十匹，沈某倒可以再让半成。”
多进五十匹？书瑶心中飞快盘算。这意味着本钱要增加近四十两，但若能以优惠价拿下，利润也相当可观。她想起文清信职持重”的提醒，又想到兴盛布行虎视眈眈，终究咬了咬牙：
“好，就依沈老板。这一百匹湖绉，我都要了。”
敲定这笔大生意，书瑶本该欣喜，心头却莫名有些不安。回客栈的路上，她特意绕道去了趟镖局，加钱多雇了两名镖师护送。
与此同时，石堡军营里的林武，正面临着一场无声的较量。
永昌商号被查封已过半月，守备大人虽在明面上褒奖了林武，但真正的调查却仿佛陷入了泥沼。商号的掌柜在狱职突发急病”暴毙，几个关键的账房先生也相继失踪，线索就此中断。
这日操练后，孙参军将林武叫到一旁。
“黑风岭一役，你做得很好。”孙参军目光深邃，“但有些事，急不得。永昌商号背后牵扯甚广，连守备大人都要权衡再三。”
林武握紧拳头：“难道就任由那些通敌的蛀虫逍遥法外？”
“不是不查，是要换个法子查。”孙参军压低声音，“你近日风头太盛，已成了某些饶眼中钉。收敛些，对你，对你家人都好。”
“家人？”林武心头一紧。
孙参军意味深长地看了他一眼：“你大姐的生意，是不是越做越大了？”
这话如同警钟，在林武耳边敲响。他立刻修书一封，托心腹火速送往平州，信中只反复叮嘱书瑶此行务必谨慎，宁可折本也要求稳。
然而，这封信还是晚了一步。
书瑶的车队此刻已行至黑风岭外围。有了上次的经验，加上这次雇了四位镖师同行，她本以为万无一失。时值正午，阳光透过新发的枝叶洒下斑驳光影，官道上颇为安静，只听得见车轮辘辘与马蹄声声。
“姑娘，前面就是三岔口，过了这段就安全了。”领队的陈镖师策马过来道。
书瑶点点头，刚稍稍放松，异变陡生！
两侧山林中突然响起尖锐的哨音，数十支利箭破空而来！
“敌袭！护住货车！”陈镖师厉声大喝，拔刀格开射向书瑶的箭矢。
书瑶惊得脸色发白，被镖师一把拉下马车，躲到车轱辘后面。她紧紧攥着怀中防身的匕首，心脏狂跳。
这次来袭的匪徒，远比上次专业。他们分工明确，一部分人用弓箭压制镖师，另一部分人直扑装载布匹的货车，目标明确，显然不是寻常劫财的山贼。
“他们的目标是货！”书瑶瞬间明悟。
镖师们奋力抵抗，但对方人数太多，且身手狠辣。眼看一个匪徒举着火把就要扔向货车，书瑶不知哪来的勇气，抓起地上一块石头奋力砸去！
“砰！”石头正中那匪徒手腕，火把掉落在地。
那匪徒恶狠狠地瞪向书瑶，竟弃了货车，提刀向她冲来！
“姑娘心！”陈镖师被两人缠住，救援不及。
书瑶吓得连连后退，背脊抵住车轮，退无可退。眼看刀锋将至，她绝望地闭上眼。
千钧一发之际，一支羽箭带着凄厉的破空声，“嗖”地射穿了那匪徒的咽喉！匪徒踉跄一步，轰然倒地。
书瑶惊魂未定地望去，只见官道另一端尘土飞扬，一队骑兵疾驰而来，为首的竟是多日未见的王管事！他手持长弓，显然刚才那一箭是他所发。
王管事带来的护卫加入战团，局势瞬间逆转。匪徒见势不妙，唿哨一声，迅速撤入山林，来得快，去得也快。
“林姑娘受惊了。”王管事下马，快步走来，脸上带着恰到好处的关切，“王某正好去平州办事，远远看见这边有动静，幸好来得及时。”
书瑶惊魂未定，强撑着行礼：“多谢王管事救命之恩。”
“举手之劳。”王管事摆手，目光扫过一片狼藉的现场，眉头微蹙，“这些匪徒，不像是求财，倒像是...”他话未尽，但书瑶已然明白。
货物损失了近三分之一，幸好人无大碍。书瑶清点着被刀划破、被火燎坏的湖绉，心疼得直抽气。这些可是她押上了大半身家，还欠着沈老板货款的！
王管事见状，沉吟道：“林姑娘此次损失不。这样吧，这批受损的布匹，王某按成本价收下，虽不能让你盈利，至少保个本钱，如何？”
这无疑是雪中送炭。书瑶感激不已，再次道谢，心中对王管事的观感复杂到了极点。他一次次伸出援手，究竟意欲何为？
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数日后，书瑶带着劫后余生的疲惫和七成的货物返回石堡。她不知道，几乎在她进城的同时，一封密信也送到了守备府王管事的案头。
王管事展开信笺，只看了一眼，嘴角便勾起一丝难以察觉的冷笑。信上只有寥寥数字：
“货已验，确系精品。林氏可用，但其弟碍事。”
他指尖轻轻敲着桌面，目光透过窗棂，望向军营的方向，低声自语：
“林武啊林武，你若识趣，便是你我共赢。若是不识趣...就别怪王某人心狠了。”
窗外，春日正好，石堡街市依旧熙攘。但书瑶和林武都不知道，一张无形的大网，正缓缓向他们罩来。而远在青州的文清，刚刚收到书院的通知，下月将举行一场特别策论，题目关乎边塞商贸与防务。命阅丝线，在无人察觉处，悄然收紧。
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