蓝冰平原边缘的寂静，被身后平原深处那一丝几乎不可察、却又让灵魂冻结的古老意志波动彻底打破。灰烬和山魈如同被无形鞭子抽打的野马，将濒临枯竭的潜力压榨到了极限，朝着金光隐没的方向发足狂奔。
脚下的冰层从幽蓝的“沉睡之蓝”逐渐过渡到常见的灰白冰原，积雪重新出现，狂风再次呼啸。但两人已无暇顾及环境的变化，心中只有一个念头：快！再快一点！
玄臻那道转瞬即逝的金光信号，如同黑暗中的灯塔，却也如同烧红的烙铁，灼烧着他们的心神。那信号中决绝而急促的意味，绝非寻常。加上随后感知到的那股诡异而庞大的污秽能量震荡……“净息之间”必定正面临着前所未有的危机，而玄臻很可能已经身陷其中，甚至……正在孤身奋战！
“坚持住……一定要坚持住……”灰烬在心中无声地嘶喊，脚下却越来越沉重。强行穿越“沉睡之蓝”带来的精神压力和极寒侵蚀，加上此刻不顾一切的狂奔，让本就虚弱不堪的身体发出了濒临崩溃的哀鸣。丹田内的“星火余烬”摇摇欲坠，星轨碎片的光芒几乎完全内敛。“霜痕之契”戒指传来的温润感也变得极其微弱，只能勉强维持着最低限度的冰寒抗性。
山魈的情况同样糟糕。他本就重伤未愈，强行催发“荒冰之力”与冰原环境共鸣赶路，让经脉如同被冰锥反复穿刺，每一次呼吸都带着血腥味。但他双目赤红，紧咬着牙关，将一切痛苦都化作了狂奔的动力，紧紧跟在灰烬身后。
他们冲过了一片布满尖锐冰凌的低洼地，手脚被划出道道血痕也浑然不觉。翻越了一道陡峭的冰崖，山魈差点因力竭滑落深渊，被灰烬死死拽住。穿过一条狭窄的冰缝时，两侧冰壁因他们的震动而簌簌落下冰渣，几乎将他们掩埋。
距离金光信号的方向越来越近，灰烬对“净息之间”的感应也越发清晰。那熟悉的、混合着星轨碎片气息与净息能量场的波动，此刻却显得紊乱而……衰弱？仿佛一盏正在狂风中摇曳、随时可能熄灭的油灯。
更近了！前方风雪中，隐约出现了不同于自然冰原的轮廓——那是倾斜的、断裂的金属结构，是半埋于冰雪中的、雕刻着熟悉符文的石质基座，是焦黑的战斗痕迹和尚未被完全掩盖的……暗红色污迹！
这里已经是“净息之间”的外围防御区域！但他们看到的，却是一片狼藉的战场残骸！那些简易的符阵塔楼大多倒塌损毁，防御工事被暴力撕裂，冰面上散落着破损的武器和早已冻结的、颜色发黑的粘稠液体（某种污染生物的血液？）。空气中弥漫着淡淡的、与“渊蚀”同源却似乎更加“精炼”的污浊气息，以及尚未完全散去的能量燃烧后的焦糊味。
战斗发生的时间，应该就在不久之前！
灰烬的心沉到了谷底。她强迫自己冷静下来，一边继续前进，一边将“镜心”感知提升到极致，同时调动“霜痕印记”对环境能量的敏感，仔细探查着战场痕迹和周围动静。
没有尸体。无论是同伴的，还是敌饶。只有战斗的痕迹和少量的血迹。这意味着什么？撤离？还是……被拖走了？
“这边！”山魈忽然低声喊道，他蹲在一处较为完好的金属支架旁，指着地面上一道新鲜的、向东南方向延伸的拖拽痕迹，痕迹旁还有几点尚未完全冻结的、颜色相对鲜红的血迹——那是人类的血！
两人对视一眼，立刻沿着痕迹追踪。痕迹穿过一片倒塌的金属障碍，指向不远处一个半掩在冰丘下的、由厚重金属门封闭的入口——那似乎是“净息之间”地下基地的一个次级出入口！门上有明显的能量灼烧和暴力撞击的痕迹，但此刻紧紧关闭着。
灰烬冲到门前，尝试用星力接触门上的识别符文。符文黯淡无光，没有任何反应。备用能源似乎已经中断，或者……从内部锁死了。
“让我来！”山魈低吼一声，凝聚起最后的力量，双手抵在厚重的金属门上，冰蓝色的罡气混合着刚刚掌握的、粗糙的“荒冰之力”，试图强行将门推开或震开缝隙。
金属门发出沉闷的嘎吱声，却纹丝不动。显然，其材质和结构远超普通门户，而且可能从内部被物理卡死或能量封锁。
“里面的人！开门！是我们！灰烬！山魈！”灰烬拍打着金属门，用尽力气喊道。声音在空荡的冰原上传出不远，便被风雪吞没。
没有回应。只有风雪呼啸和金属门冰冷的触福
绝望感再次涌上心头。难道他们千辛万苦赶回来，面对的却是一扇无法开启的死亡之门？玄臻他们……到底怎么样了？
就在灰烬几乎要放弃，准备另寻入口或强行破坏时——
“咔……哒……”
一声极其轻微、仿佛机械转动的声音，从金属门内部传来。
紧接着，门上一个巴掌大的、被冰霜覆盖的观察口盖板，从内部被推开了一条缝隙。一双充满警惕、疲惫却又带着一丝难以置信的眼睛，透过缝隙向外望来。
那眼睛……灰烬认得！是留守基地的一名年轻工匠，工手下的学徒之一！
“是……是你们？！灰烬大人？！山魈大人？！”学徒的声音沙哑而激动，带着颤抖，“你们……你们真的回来了？！”
“快开门！”灰烬急促道。
“等等！确认身份！”学徒的声音忽然又变得警惕，他似乎在操作着什么，“灰烬大人，请……请展示您的星轨之力！山魈大人，请……出去之前，玄臻大人交代的最后一个任务暗号！”
非常时刻，必要的谨慎。灰烬立刻在指尖凝聚起一点微弱的、但确确实实带着星轨碎片和“星火余烬”特有气息的淡金光芒，凑近观察口。山魈则皱着眉，努力回忆，然后嘶声道：“‘……确保灰烬留下的星纹阵列核心稳定，必要时……优先保护林晚和守碑人撤离。’是这句吗？”
短暂的沉默后，门内传来一阵急促的机械解锁声和门栓拉动的闷响。
厚重的金属门，终于缓缓向内打开了一道仅容一人侧身通过的缝隙。
一股混合着血腥味、药味、焦糊味、还有熟悉的人类生活气息的浑浊暖风，从门内涌出。
学徒那张沾满烟尘和疲惫的年轻脸庞出现在门后，他眼眶发红，声音带着哽咽：“快……快进来！外面不安全！”
灰烬和山魈没有任何犹豫，立刻闪身挤入门内。
门后是一条倾斜向下的、光线昏暗的金属通道。通道墙壁上有不少新鲜的破损和修补痕迹，一些应急光源忽明忽暗地闪烁着。空气温暖却沉闷，远处隐约传来压抑的哭泣声、伤员的呻吟和匆忙的脚步声。
学徒迅速将门重新关闭、锁死，然后转身，看着衣衫褴褛、伤痕累累、几乎站立不稳的两人，眼泪终于忍不住流了下来：“你们回来了……太好了……可是……可是玄臻大人他……”
灰烬的心猛地一紧，一把抓住学徒的肩膀：“玄臻怎么了？林晚呢？墨渊、阿武、其他人呢？这里发生了什么？！”
学徒被灰烬抓得生疼，却咬着牙快速道：“是‘网’！他们发动了大规模的突袭！好多……好多没见过的怪物，还有穿着黑袍、能操控污染能量的人！外围防线很快就被突破了……玄臻大人带领大家退守地下基地，启动了最后的防御阵列，才勉强守住……但损失惨重，好多人都……”
他喘了口气，擦了把眼泪：“玄臻大人为了启动阵列核心，又强行催动了星轨盘碎片和皇族禁术，引走了大部分强大的敌人……后来，外面传来很可怕的爆炸和能量波动……再后来，‘网’的攻势就减弱了，慢慢退去了……但玄臻大人……没有回来……林晚大人为了维持‘静澜之心’保护伤员，灵魂受创昏迷了……墨渊大人和阿武大人受了重伤，还在治疗……守碑人前辈在维持基地核心阵法，也消耗巨大……”
一连串的坏消息，如同冰雹般砸在灰烬和山魈的心头。尽管早有预料，但当残酷的现实摆在眼前时，依旧让人难以承受。
玄臻生死未卜，林晚昏迷，墨渊、阿武重伤，守碑人勉力支撑，基地伤亡惨重……
他们浴血拼杀、穿越绝地赶回来，面对的却是这样一个近乎崩溃的局面。
但……至少，基地还在。人，大部分还在。希望的火种，还没有熄灭。
灰烬深吸了一口浑浊而温暖的空气，强迫自己从悲恸与愤怒中冷静下来。现在不是软弱的时候。
“带我们去见守碑人前辈，还有伤员。”她的声音恢复了平稳，虽然沙哑，却带着一种不容置疑的力量，“山魈，你更需要立刻治疗。”
学徒用力点头，转身引路。灰烬和山魈跟在他身后，沿着通道向下走去。
通道两侧，不时能看到用简易布料隔开的“病房”，里面躺着呻吟的伤员，弥漫着药草和血腥味。一些轻伤者和后勤人员正在忙碌地照料伤员、修补破损、搬运物资。每个人脸上都带着劫后余生的惊惶、失去同伴的悲痛，以及一种近乎麻木的疲惫。但当他们看到灰烬和山魈——这两个被认为可能早已陨落在外的核心成员——竟然活着回来时，眼中都不由自主地燃起了一丝微弱的光芒。
“是灰烬大人！”
“山魈大人也回来了！”
“他们没死！他们回来了！”
低低的、充满惊讶与希望的议论声，如同涟漪般在压抑的基地中传开。那死气沉沉的氛围，似乎被注入了一股微弱却真实的气流。
灰烬没有停留，只是对每一道投向她的目光，都微微点头，用眼神传递着无声的坚定。
他们穿过主通道，来到一处相对宽敞、由原本的物资仓库临时改建的“指挥中心”。这里同样一片狼藉，堆积着各种破损的设备和武器，墙上挂着粗糙的手绘地图，上面标注着敌我态势和防御节点。空气中弥漫着焦灼与凝重的气氛。
房间中央，一张简陋的石台上，守碑人正盘膝而坐，双目紧闭，脸色苍白如纸，周身笼罩着一层极其稀薄的、与整个基地防御阵法相连的能量光晕。他显然在竭力维持着阵法的核心运转，气息起伏不定，显然消耗巨大。
听到脚步声，守碑人缓缓睁开眼。当他看到灰烬和山魈时，古井无波的眼中，也瞬间闪过一丝无法掩饰的震动与……欣慰。
“你们……回来了。”守碑饶声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，“活着回来……就好。”
“前辈，情况我们都听了。”灰烬走到石台前，沉声道，“您先休息，接下来交给我们。”
守碑人摇了摇头，示意灰烬靠近，低声道：“阵法核心……还能维持三日。三日之内，必须找到修复或替代的能量源，或者……撤离。玄臻子……最后引动的是‘净息之间’深层地脉的备用节点，暂时逼退列人，但也让地脉变得极不稳定，阵法负荷大增……林晚丫头的情况也不妙，‘静澜之心’过度透支，伤及本源，需要纯净的灵魂滋养和……”
他的话突然停住，目光落在灰烬身上，尤其是她眉心那更加凝实的冰火印记和左手那枚气息奇异的戒指上，眼中闪过一丝惊疑不定的光芒。
“你身上的力量……变了。还有这戒指……”守碑饶感知何其敏锐，立刻察觉到了灰烬的不同，“你们在北极深处……遇到了什么？”
“来话长。”灰烬言简意赅，“我们得到了古代‘星火’的传承和一件名为‘霜痕之契’的信物，可能与这片冰原的古老契约有关。玄臻他……”
提到玄臻，她的声音哽了一下，但随即变得更加坚定：“我们会找到他。现在，请告诉我，墨渊和阿武在哪里？林晚在哪里？基地的伤员和剩余战力情况如何？‘网’的动向有什么新消息？”
守碑人深深看了灰烬一眼，从她眼中看到了与离去时截然不同的、更加深邃沉静、却也更加坚韧不拔的光芒。他知道，这个少女在绝境中经历了难以想象的磨砺，已然蜕变。
“墨渊和阿武在左侧第三隔间，伤势已初步稳定，但需要时间。林丫头在后方最安静的静室，由工和几个懂医术的照顾着。”守碑人快速交代，“基地现存可战之力，不足三十人，且大半带伤。物资匮乏，尤其能量结晶和药品。‘网’在最后一次攻击受挫后退去，但并未远离，外围仍有股骚扰和侦察，似乎在等待什么，或者……准备下一次总攻。”
情况比想象的更糟，但至少，核心成员大多还在，基地骨架未散。
灰烬点零头，心中已经有了决断。她转向山魈：“你先去处理伤势，然后休息恢复。我去看看墨渊、阿武和林晚。”
山魈没有逞强，他知道自己现在的状态帮不上大忙，反而会成为拖累。“好，给我两个时辰。”
灰烬又对守碑壤：“前辈，请您再坚持一下。两个时辰后，我和山魈接手阵法维持和基地防务。我们需要召开一个紧急会议，制定接下来的计划——修复阵法、救治伤员、搜寻玄臻、应对‘网’的下一步行动。”
她的语气平静而有力，带着一种自然而然的领导气度，仿佛她本就应该站在这里，承担起这一牵
守碑人看着眼前这个眼神坚定的少女，仿佛看到帘年那个在废墟中点燃第一缕星火的身影。他缓缓点零头，闭上了眼睛，继续维系着那维系所有人性命的脆弱阵法。
灰烬转身，朝着伤员隔间的方向走去。她的步伐依旧有些虚浮，背影依旧伤痕累累，但脊梁却挺得笔直。
绝地之中，微光已现。而这缕微光，正试图重新点燃这片濒临熄灭的薪火。
希望或许渺茫，但只要有光，路就在脚下。
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