太平公主在暖阁中惊怒交加、暗自揣度之时，她绝不会想到，那封让她怒火中烧的密信，其真正的源头，并非远在江南的他人，而是近在咫尺，刚刚还在宴会上对她名下势力进邪敲打”的——李昭德！
此刻，李昭德并未在自己的行辕，而是在扬州城内一处极其隐秘的私宅郑这里是他与公主府单线联系的秘密据点之一，唯有最核心的心腹才知晓。
烛光下，李昭德负手而立，望着窗外沉沉的夜色，眉宇间笼罩着一层化不开的忧色。他手中并无信纸，但那封由他亲笔所写、通过绝对可靠渠道送往神都公主府的密信内容，却一字一句地在他脑海中回响：
“臣昭德谨禀公主殿下：江南事急，陛下洞察，臣奉旨查办，如履薄冰。近日举动，实为避嫌自保，迷惑圣听，绝非背弃殿下。然殿下手段，臣素深知，恐引猜忌，心实难安。伏惟殿下明鉴万里，体察臣之忠悃与无奈。江南之利，根基所在，臣必竭力周旋，望殿下暂息雷霆，容臣徐徐图之。”
这封信，是他斟酌再三，冒着巨大风险写就的。他太了解太平公主了，了解她的野心，她的掌控欲，以及她那顺我者昌、逆我者亡的残忍手段。
自己如今在江南大张旗鼓地查案，成立查办署，甚至公开敲打与公主府关系密切的马家、郑家，这些举动，在公主看来，无异于背叛！一旦公主认为自己失去了控制，甚至转而投向了陛下，那么等待自己的，将是比江南这些地头蛇可怕十倍的报复！公主在朝症在地方经营多年，想要无声无息地除掉一个“不听话”的宰相，并非没有可能。
“公主殿下……您能明白臣的苦衷吗？”李昭德低声自语，声音中带着一丝不易察觉的疲惫与惶恐。
他此举，确实是无奈之下的自保之策。陛下将狄仁杰调走，独留他在江南“权宜处置”，这本就是一道催命符！陛下分明是要借他这把刀，更深地切割江南的毒瘤，其中必然包括公主殿下伸得过长的手。他若阳奉阴违，敷衍了事，立刻就会被陛下察觉，届时同样是死路一条。
他只能真查，严查！唯有做出姿态，查得风生水起，查得江南震动，才能向陛下证明他的“忠心”和能力，才能暂时保住自己的地位和性命。
但同时，他又必须向公主表明“心迹”，解释自己这些“过分”举动，并非背叛，而是为了在陛下的高压下，更好地保全公主在江南的根本利益。他是在走钢丝，一边要应付陛下的圣意，一边要安抚公主的猜忌，稍有不慎，便是万丈深渊。
“江南之利，根基所在……”李昭德回味着自己信中的话。这是提醒公主，也是提醒自己。公主在江南投入巨大，绝不会轻易放弃。只要自己还能为她守住这份利益，证明自己的价值，公主或许就会暂时容忍自己的“自作主张”。
但他心中依旧没底。公主的性情，反复无常，尤其忌惮下属脱离掌控。自己这番先斩后奏的解释，能否取得她的谅解？
“但愿……公主能看得长远些。”他只能如此期望。
然而，李昭德并不知道，他这封意在解释和表忠心的密信，在太平公主那里，却被解读出了另一层含义，甚至激起了她更强的逆反心理。他更不知道，公主已经下令，江南之事“不能停”，只是要做得“更加隐秘”。
他的担忧，他的如履薄冰，在太平公主的野心面前，显得如此苍白无力。
窗外的更鼓声传来，已是三更。
李昭德长长叹了口气，知道自己再无退路。无论公主如何反应，江南这盘棋，他都必须按照自己判断的最稳妥方式下下去。查，要继续查，但要掌握分寸，既要挖出一些东西给陛下交代，又不能真的触及公主的核心利益引来杀身之祸。
这其中的火候拿捏，关乎他的生死存亡。
“看来，是时候……丢出几个无关紧要的替罪羊了。”他眼中闪过一丝冷光，心中已然有了决断。唯有让陛下看到“成果”，让公主看到他的“努力”和“保全”，他才能在这两大势力的夹缝中，求得一线生机。
夜色更深，李昭德的身影在烛光下显得愈发孤寂而沉重。这江南的危局，于他而言，已不仅仅是一场权力的博弈，更是一场步步惊心的生死考验。
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