武定十一年七月下旬，秋风已染黄江南的田野。
苏州城外，禁军大营连绵数里，旌旗在秋风中猎猎作响。大牛一身戎装，立于高台上，望着紧闭的城门，眉头紧锁。城墙上，沈万舟的家丁手持刀枪，严阵以待，气氛凝重得如同凝固的铁块。
三日围城，城内粮草渐绝，可沈万舟依旧拒不投降，甚至在城头悬挂百姓衣物，以此要挟，妄图逼退官兵。
“统领，杜巡抚又派人来催了，让我们即刻攻城。”亲卫低声禀报，语气中带着几分无奈。
大牛冷哼一声，重重一拳砸在栏杆上：“攻城？城内数万百姓，一旦开战，生灵涂炭！他杜鸿为了邀功，竟如此草菅人命！”
这些日子，杜鸿仗着皇帝钦命江南巡抚的身份，屡次催促攻城，都被大牛以“安抚百姓、从长计议”为由顶了回去。两人矛盾日益加深，军中将士也多倾向于大牛，杜鸿的命令，早已无人真心遵从。
木头从外面走进来，身上还带着风尘。他已暗中探查过苏州城防，沈万舟虽聚集了上千家丁，却多是乌合之众，真正能战者不足两百，只是挟持了百姓作为人质，才如此有恃无恐。
“牛统领，”木头声音低沉，“沈万舟已是强弩之末，只是拿百姓当挡箭牌。硬拼不行，只能智取。”
大牛转头看他，眼中闪过一丝急切：“你有办法？”
木头点头：“我已安排人手，从城西水门潜入，暗中解救被挟持的百姓。只要百姓安全，沈万舟便再无筹码，届时再劝降，事半功倍。”
“好！”大牛一拍大腿，“就按你的办！需要多少人手，尽管开口！”
“二十名精锐即可，人多反而容易暴露。”木头道，“今夜子时行动，我亲自带队。”
与此同时，苏州城内，沈府密室。
沈万舟焦躁地来回踱步，脸上满是绝望。城外大军围困，城内粮草告急，家丁士气低落，他已走投无路。
“家主，官兵围而不攻，怕是在酝酿什么阴谋。”心腹低声道，“我们不如……投降吧，或许还能留条性命。”
“投降？”沈万舟猛地回头，眼中布满血丝，“我勾结倭寇，隐匿田亩，罪连九族，投降也是死！与其坐以待毙，不如拼个鱼死网破！”
他顿了顿，咬牙道：“传我命令，今夜子时，率领所有家丁，从东门突围，直奔海边，投靠倭寇主力！”
心腹大惊：“家主，东门官兵防守最严，突围无异于自投罗网啊！”
“那也比困死在城里强！”沈万舟嘶吼道，“快去准备，迟了就来不及了！”
夜色渐深，秋风萧瑟，苏州城笼罩在一片黑暗之郑
木头率领二十名精锐亲卫，身着黑衣，悄无声息地来到城西水门。水门守卫松懈，众人迅速潜入城内，按照预定计划，分头解救被挟持的百姓。
百姓们早已不堪沈万舟的欺压，得知官兵前来解救，纷纷配合，在亲卫的掩护下，从水门悄然撤离。
子时将至，木头刚将最后一批百姓送出城外，便听到城内传来急促的脚步声和喊杀声。
“不好，沈万舟要突围！”木头心中一凛，立刻率领亲卫朝着东门赶去。
东门城下，沈万舟率领上千家丁，手持火把，疯狂冲击城门。守城的禁军猝不及防，一时竟被冲开了一道缺口。
“放箭！”
大牛一声令下，箭如雨下，冲在前面的家丁纷纷倒地。可沈万舟早已红了眼，亲自持刀冲锋，家丁们被逼无奈，只能拼死向前。
就在这危急时刻，木头率领亲卫从侧面杀出，长刀挥舞，势如破竹。他目标明确，直取沈万舟。
沈万舟见状，又惊又怒，挥刀迎战。可他养尊处优多年，岂是木头的对手？不过三五个回合，便被木头一刀挑飞兵器，长刀架在了脖子上。
“住手！你们家主已被擒，再敢顽抗，格杀勿论！”木头高声喝道。
家丁们见家主被擒，顿时士气崩溃，纷纷丢下兵器，跪地投降。
一场即将爆发的血战，就此平息。
次日清晨，阳光洒在苏州城上，驱散了一夜的阴霾。
百姓们纷纷走上街头，欢呼雀跃，感谢官兵解救之恩。大牛和木头率军入城，安抚百姓，查封沈府，收缴兵器、粮食以及勾结倭寇的罪证。
杜鸿闻讯赶来，看着井然有序的场面，脸上一阵青一阵白。他本想借此机会攻城立功，却没想到木头不费一兵一卒，便拿下了苏州城，还赢得了百姓的民心。
“木头统领，牛统领，你们擅自行动，违抗本官命令，可知罪？”杜鸿强压怒火，厉声呵斥。
大牛上前一步，挡在木头身前，沉声道：“杜巡抚，我们解救百姓，擒拿反贼，何罪之有？倒是你，屡次催促攻城，置百姓性命于不顾，若真依你所言，苏州城早已生灵涂炭！”
“你……”杜鸿气得浑身发抖，却不出话来。
木头平静开口：“杜巡抚，沈万舟已擒，罪证确凿，接下来便是查办其余涉案豪强，推行田亩清丈。还请以大局为重，莫要再意气用事。”
杜鸿看着两人，又看了看周围拥护他们的百姓和将士，知道自己已彻底失势，只能冷哼一声，拂袖而去。
江南的局势，逐渐稳定。
耿石以苏州为据点，开始逐步推行田亩清丈，百姓纷纷响应，隐匿的田亩被一一查出，国库日渐充盈。木头则率领亲卫，继续清剿残余倭寇细作，配合郑彪水师，封锁沿海，防止倭寇登陆。
消息传回京城，陈骤看着密报，脸上露出欣慰的神色。
“江南总算稳住了。”周槐站在一旁，语气轻松，“大牛和木头配合默契，耿石行事稳妥，杜鸿虽有野心，却翻不起什么大浪。”
陈骤点头：“嗯。江南一稳，下便稳了一半。接下来，便是集中精力，对付北疆和倭寇。”
他顿了顿，目光望向北方：“方烈来信，草原看似平静，实则暗流涌动，阿史那真正在暗中整合各部，怕是不久便会南下。我们必须早做准备。”
周槐神色一正：“王爷放心，粮草、军械都已在加紧筹备，北疆的防务也已加固。只要阿史那真敢来，定让他有来无回。”
皇城御书房，赵璟看着江南送来的奏折，脸色阴沉得能滴出水来。
奏折上，详细记录了苏州城破的经过，满篇都是对大牛、木头和耿石的赞誉，对他钦点的杜鸿，却只字未提。
“废物！都是废物！”赵璟猛地将奏折摔在地上，怒吼道，“杜鸿连几个武夫都斗不过，还能指望他什么？陈骤的人，处处与朕作对，眼中还有朕这个皇帝吗？”
孙太监连忙捡起奏折，低声劝慰：“陛下息怒。江南虽稳，却也是仰仗陛下的威。杜鸿虽有过失，但其忠心可鉴，不如再给他一次机会，让他戴罪立功。”
“机会？”赵璟冷笑，“朕给过他机会了！传朕旨意，将杜鸿调回京城，降职三级，留任察看！江南巡抚一职，由耿石接任！”
孙太监心中一惊，连忙应道：“奴才遵旨。”
他知道，皇帝这是无奈之举。江南局势已被陈骤的人掌控，他即便再不满，也只能妥协。
秋风掠过京城，卷起满地落叶。
江南的硝烟渐渐散去，可北疆的乌云，却已悄然凝聚。阿史那真的铁骑，正在草原上蓄势待发；郑彪的水师，也已做好决战准备。
大晋的下，在短暂的平静之后，即将迎来新一轮的风雨。而陈骤与赵璟之间的君臣博弈，也将随着边疆的烽火，愈发激烈。
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