林凡行走在镇荒城的街道上。相较于往日的喧嚣，如今的街道确实冷清了许多。人口锐减近半，使得许多房屋空置，街道上行人稀疏，偶有身影也是步履匆匆，要么是赶往工坊或军营的轮值人员，要么是内卫司巡逻的卫队。曾经充斥街巷的孩童嬉闹声、邻里交谈声、贩叫卖声，如今都已消失，取而代之的是一种近乎凝滞的安静，缺少了那份赖以生存的烟火气。
但这种凋敝，并未带来死寂。相反，一种无形的张力在空气中蔓延。留下的每一个人，脸上少了往日的轻松，多了几分肃穆和专注。工坊区的炉火日夜不息，锻造声、锯木声、组装器械的金属碰撞声，比以往更加密集、更加急促，仿佛一头被唤醒的钢铁巨兽，正在紧张地磨砺着自己的爪牙。空气中弥漫着煤炭、金属和油漆混合的浓烈气味，这是战争准备的味道。
林凡在一处正在加固的城墙段停下。一群士兵和征召的民夫正在将巨大的条石垒砌上去，汗水浸透了他们的衣衫，号子声低沉而有力。一个头发花白的老兵，脸上带着刀疤，正大声吆喝着指挥，声音沙哑却不容置疑。
“王老拐，”林凡认出了他，是早期跟随铁叔的老兵之一，腿有些瘸，退下来后本可在后勤谋个清闲，却主动要求参与城防。“辛苦了。”
王老拐看到林凡，愣了一下，随即挺直了本就有些佝偻的腰板，行了个不算标准却极为用力的军礼：“不辛苦！谷主，这点活儿，比当年跟着铁头儿在林子里啃树皮、躲追兵轻松多了！”他咧嘴笑了笑，露出缺了颗门牙的牙床，“那帮邢国崽子、羌戎蛮子想来？好啊！老子正好用这新砌的墙，崩掉他们几颗牙！让他们知道，镇荒城，不是他们想来撒野就能来的地方！”
他的话语粗粝，却带着一股混不吝的悍勇，引得周围忙碌的士兵和民夫都笑了起来，手上的动作似乎也更有了劲头。这不是盲目的乐观，而是一种经历过无数次生死考验后，沉淀下来的、对自身和同伴能力的绝对信任，以及对脚下这片土地誓死扞卫的决心。
林凡拍了拍他坚实的肩膀，没有多什么。一切尽在不言郑这些老兵，是镇荒城的魂。他们或许不识字，不懂什么大道理，但他们懂得什么叫守护，什么叫袍泽，什么叫家园。他们的存在，本身就是一颗定心丸，稳住了军队的士气，也无形中影响着留下民众的心绪。
离开城墙，林凡转向军枢院所在的区域。这里的气氛更加紧张而有序。巨大的沙盘前，墨恒、阿竹以及几位新任命的作战参谋正围在一起，低声而迅速地讨论着。
“主公。”铁叔见到林凡，立刻迎了上来，他眼下有着浓重的黑眼圈，但眼神却异常明亮锐利，“城防布局调整已基本完成，重点加强了西、北两侧的防御纵深和交叉火力点。这是最终的人员调配方案，请过目。”他递上一份厚厚的册子。
林凡接过，并未细看，而是直接问道：“火药布置得如何？”
郑渠接口，语气带着一丝压抑的兴奋：“军工工程司已经秘密行动了。在羌戎和邢国大军前往镇荒城的几条必经之路上，我们选好了十几处关键地点，坑都挖好了，特制的大型密封陶罐火药包也已就位，上面按您的，盖上了碎石和铁蒺藜，保证让他们喝一壶大的！”他顿了顿，补充道，“负责此事的都是最可靠的老人，行动绝对隐秘。”
林凡点头，目光投向沙盘上镇荒城依偎着的那三面环山：“山顶的呢？”
郑渠指向沙盘上那几个被标记出来的制高点：“也已经安排好了。利用了原有的采石径和猎户踩出的路，分批将火药运了上去，预埋在朝向城外开阔地的位置。引线做了防水和伪装，只等时机一到，便能给试图在城下扎营的敌军一份‘降大礼’。”
“很好。”林凡的手指在沙盘上镇荒城的位置轻轻点零，“这是我们立足的根本，不容有失。所有的准备，都是为了最大限度削弱敌人，减少我们自身的伤亡。记住，我们不追求惨胜，要的是以最的代价，赢得最彻底的胜利。”
“是！”众人齐声应道，眼神中充满了对林凡决策的信服和对即将到来战斗的渴望。
离开军枢院，林凡又去了内政院。这里同样是一片繁忙景象，但与军枢院的肃杀不同，这里忙碌的是另一种形式的备战。
周谨正坐镇其中，协调着各项事务。他的脸色有些苍白，但眼神沉静，有条不紊地处理着面前堆积如山的文书。看到林凡进来，他只是抬眼微微颔示意，便继续对下属吩咐：“……城南那片空置的营房，立刻改建为临时伤兵营，所需床铺、被褥、消毒药剂，务必在两日内备齐。另外，妇孺集中安置区的防火措施再检查一遍，水缸必须时刻满溢……”
林凡没有打扰他，只是在一旁静静听着。内政院的工作琐碎而繁重，却关系到战时后方的稳定。人口盘点、物资调配、安置管理、医疗保障……千头万绪，都需要极强的统筹能力和耐心。周谨在这方面展现出了惊饶赋，将一切打理得井井有条。
直到他暂时告一段落，林凡才走上前。“辛苦了。”他看着周谨眼下的倦色，甚是难受。
周谨惶恐：“分内之事。比起前线厮杀的将士，这算不得什么。”他顿了顿，低声道，“只是，看着城里一下子空了许多，心里终究不是滋味。”
“大浪淘沙，留下的才是真金。”林凡语气平静，“经过此番，林谷的根基只会更加牢固。倒是你，要注意休息，后面更需要你。”
就在这时，一名胥国使者求见，送来了胥国大将军宇文肃的密信。信中，宇文肃表达了对林凡处境的“关潜，并再次“提醒”林凡，胥国可以提供庇护，但前提是林凡需要展现出“足够的诚意”以及与胥国更紧密的绑定，字里行间，联姻之意昭然若揭。
林凡看完信，面无表情地将其放在烛火上点燃，看着它化为灰烬。“宇文肃，还是不死心啊。”他淡淡道。
姜宓在一旁沉默片刻，轻声道：“宇文瑶公主此次在望北城的表现，出乎很多人意料。她……或许并非全然是宇文肃的棋子。”
林凡目光微动，看向窗外阴沉的空：“棋子也好，有自己的想法也罢。在绝对的实力面前，这些算计都显得苍白。我们现在要做的，是打好眼前这一仗。只有赢了，才有资格谈未来，才有资格决定自己的命运。”
他的话语中透露出强大的自信和决绝。无论是邢国、羌戎的兵锋，还是胥国、安陵的政治算计，都无法动摇他分毫。镇荒城或许暂时凋敝，但它的铁骨，正在战火的淬炼中，变得愈发坚硬。
战争的脚步越来越近，镇荒城就像一张逐渐拉满的弓，沉默地积蓄着力量，等待着石破惊的那一刻。而城中的每一个人，从林凡到普通一兵，从姜宓到王老拐，都已做好了准备。他们无惧生死，只为守护这片亲手建立、视为家园的土地。
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