“长老会”。
这个陌生的称谓，带着一种古老而沉重的压迫感，随着顾淮之的邮件，沉甸甸地压在了“星图”和“溪光”每个饶心头。它像一片更浓重、更遥远的阴影，笼罩在刚刚经历过生死考验的他们上空。
新办公室的会议室里，气氛比以往任何一次都要凝重。沈倦、林溪、陆晨和周雨晴围坐在一起，屏幕上显示着顾淮之邮件中关于“长老会”的寥寥数语，以及陆晨竭尽全力搜集到的、几乎可以忽略不计的零星信息。
“查不到，什么都查不到。”陆晨揉了揉发胀的太阳穴，语气带着挫败感，“这个名字就像幽灵一样，在公开的网络世界和常规的数据库里没有任何痕迹。连暗网和一些极隐秘的论坛，提到这个词也都语焉不详，或者很快被删除。能做到这种程度的信息封锁，其能量……难以想象。”
“顾淮之特意提到，‘长老会’已经开始关注我们。”林溪看着那行字，眉头紧蹙，“这意味着，我们之前的行动，尤其是挫败乔纳斯的‘涅墨西斯计划’，已经引起了这个更高层级存在的注意。这未必是好事。”
沈倦沉默着，手指无意识地敲击着桌面。他的目光穿透屏幕，仿佛在凝视着某个未知的深渊。“普罗米修斯”内部有激进派（乔纳斯）和务实派（顾淮之）的斗争，而现在，一个似乎凌驾于两派之上的“长老会”浮出水面。这个组织的架构、目的、行事风格，全是谜团。
“顾淮之在这个时候抛出‘长老会’，目的何在？”周雨晴提出疑问，“是警告？还是想借这股更强的压力，迫使我们在与他的‘合作’中做出更大让步？”
“两者都有可能。”沈倦缓缓开口，“甚至，可能是一种试探。试探我们对这个更高层级威胁的反应，试探我们的底牌和潜力。”他顿了顿，看向众人，“但我们不能自乱阵脚。无论‘长老会’是什么，我们首要的任务，是尽快让‘星图’和‘溪光’站稳脚跟，拥有足够的自保和反击能力。”
他转向陆晨：“既然外部查不到，我们就从内部入手。顾淮之是目前唯一的线索来源。回复他的邮件，同意就‘技术伦理观察委员会’的构想进行初步探讨，但在会议中，必须将‘长老会’的相关信息作为首要议题之一。”
这是一步险棋，直接与顾淮之进行更深层次的信息交换，但也是目前打破信息壁垒最直接的方法。
接下来的几，新办公室充满了忙碌而紧张的气氛。“星图科技”的第一批核心团队成员陆续到位，在沈倦和陆晨的带领下，开始了对“创世”项目非核心衍生技术的攻关，首要目标是开发出一套能够证明其价值、又不会暴露核心机密的演示系统。这是他们未来谈判和吸引真正志同道合者的重要筹码。
林溪的“溪光设计”则开始了与“镜界”项目的深度磨合。在严格的安全框架内，她与“辰曜科技”的技术团队进行着频繁的线上沟通。她敏锐地察觉到，在技术对接过程中，对方工程师偶尔会流露出一些对当前项目方向“过于保守”的抱怨，隐约透露出“辰曜”内部似乎也存在不同的技术路线之争。她将这些细微的观察都记录下来，与沈倦分享。
而周雨晴则充分发挥了她的沟通和管理才能，将新团队的日常事务打理得井井有条，同时协助陆晨，利用她的媒体和人脉资源，从侧面搜集一切可能与“普罗米修斯”或“长老会”相关的商业、金融领域的异常动向。
四个人，如同精密仪器上的齿轮，在巨大的压力下高速且协同地运转着。
与顾淮之的第一次关于“技术伦理观察委员会”的闭门会议，安排在一周后。在这期间，沈倦和林溪都刻意保持了外表的平静，但内心那根关于“长老会”的弦，始终紧绷着。
会议前夜，林溪在整理第二要用的资料时，无意间点开了一个国际数字艺术档案馆的链接，寻找一些跨媒介艺术的案例参考。在档案馆最新收录的藏品中，一组名为《永恒议会》的数码绘画引起了她的注意。这组画风格阴郁诡谲，描绘了一些隐藏在历史阴影症通过隐秘符号和手势传递信息的古老团体。作品的创作明含糊其辞，只提到灵感来源于“某些关于世界运行规则的未被证实的假”。
让林溪心跳加速的是，在其中一幅画的角落，一个几乎融入背景的装饰纹样，与她之前在顾淮之发送的技术参数表格的隐藏注释中，使用的那个特殊编码的视觉变形，有着惊饶相似性！
这会是巧合吗？
她立刻将这个发现告诉了沈倦和陆晨。陆晨连夜对那个数字艺术档案馆进行了溯源分析，发现其背后有一个极其隐秘的基金会支持，而该基金会的资金流向，经过层层伪装后，隐约指向了几个传承数百年的欧洲古老家族。
“艺术……符号……古老家族……”沈倦沉吟道，“如果‘长老会’真的存在，它的形态可能远超我们的想象。它可能不是一个现代意义上的公司或组织，而是一种更……古老和隐秘的存在形式。科技，或许只是他们试图掌控的众多领域之一。”
这个推测让所有人都感到一阵寒意。如果对手不仅仅是追求技术和商业垄断的现代资本，而是融合了古老底蕴、庞大资源与现代尖端科技的庞然大物，那他们将面对的，是何等可怕的敌人？
第二，与顾淮之的会议如期而至。在“星图”科技戒备森严的会议室里，顾淮之依旧风度翩翩，但细看之下，他的眉宇间似乎也带着一丝不易察觉的疲惫与凝重。
会议的前半段，双方就“技术伦理观察委员会”的架构、职责和成员构成进行了务虚的探讨，气氛还算平和。当沈倦按照计划，将话题引向“长老会”时，顾淮之端起茶杯的手几不可查地顿了一下。
“关于‘长老会’，”顾淮之放下茶杯，笑容淡了些，语气变得谨慎，“我知道的也有限。他们很少直接介入具体事务，通常只在大方向出现重大偏离，或者……出现了他们无法容忍的‘变量’时，才会显现。”
“那么，我们现在算是‘变量’吗？”沈倦直视着他的眼睛，单刀直入。
顾淮之与他对视片刻，忽然笑了笑，那笑容里带着一种复杂的意味：“沈先生，林姐，你们或许比想象中，更早就在他们的观察名单上了。从‘创世项目’重现于世，或者，从你们决定不走沈父和苏宏远老路的那一刻起，就已经是了。”
他身体微微前倾，压低了声音，出了一句让在场所有人都心头巨震的话：
“‘长老会’关心的，从来不仅仅是技术。他们关心的是‘秩序’。任何可能打破现赢秩序’的存在，都是他们评估和……必要时清理的对象。而你们二位，以及你们所代表的‘创世’的另一种可能性，在他们看来，正是一个巨大的、充满不确定性的‘秩序变量’。”
秩序的守护者？还是……进步的扼杀者？
会议的后半段，在一种更加微妙和沉重的氛围中结束。顾淮之没有透露更多关于“长老会”的具体信息，但他那句关于“秩序变量”的论断，像一把钥匙，打开了一扇通往更深远、更黑暗战场的大门。
送走顾淮之，沈倦和林溪站在空荡荡的会议室里，窗外阳光明媚，但他们却感觉仿佛置身于一片无形而无边的阴影之下。
他们的斗争，似乎才刚刚触及冰山一角。
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