盐税新政推行满月这日，户部银库前罕见地排起了长队。陈永年站在队伍最前头，盯着库吏将一箱箱贴了红封的银锭过秤入库，眼角每听见一声唱报就抽搐一下。
陈氏盐行，实缴税银一万二千两——
他攥着缴税凭证的手指微微发白，这数目比往年整整多出一成。但想起怀中那份西北棉布专卖契约，又勉强压下心头那点抽痛。
下一位，赵氏盐歇—
赵德贵挤上前来，几乎是咬着牙将银票拍在案上。他刻意别开脸不去看那过秤的银两，却冷不防瞥见站在廊下的沈砚秋。
沈砚秋今日未着官服，一袭青衫站在晨光里，正与苏清鸢低声交谈。他指尖在账册某处轻点，苏清鸢便立即用朱笔勾画。那气定神闲的模样，让赵德贵莫名想起上月公堂上那些摊开的偷税证据，后背倏地沁出冷汗。
赵老爷，沈砚秋不知何时已走到近前，听您上月往西北发了三船棉布？
赵德贵一个激灵，连忙拱手：托大饶福，头批货刚到张家口就售罄了。他偷偷抬眼，见沈砚秋唇角似有若无地噙着笑，心头那点怨气竟奇异般地消散了——这棉布利润，确实比预想的还要丰厚。
日头渐高，银库前的队伍却越排越长。不少中盐商缴完税并不离开，反而聚在李茂才身边议论着减税后的好处。有人掰着指头算今年能多进账多少，有人商量着合伙去西北开拓商路，喧哗声惊飞了檐下栖息的麻雀。
肃静！银库大使呵斥一声，转头却对沈砚秋赔笑，沈大人见谅，这些商贾没个规矩。
沈砚秋摆摆手，目光扫过院中熙攘人群。他想起上月这些人还在衙门外高喊逼死盐商，如今却争相缴税，心底掠过一丝讥诮。
大人，苏清鸢悄步近前，递上一本新耗账册，首月盐税增收三万五千两，比预期还多出五千两。
她声音不高，却让附近几个竖着耳朵的盐商听得清清楚楚。陈永年正验看缴税回执，闻言笔尖一顿，在纸上洇开个墨点。
三万五千两...他喃喃重复，忽然觉得怀中那份棉布专卖契约烫得灼人。
这时一骑快马疾驰而至，马上锦衣卫翻身落地，将一卷黄绫递给沈砚秋：宫里头刚发的旨意，皇上召大人即刻进宫。
满院霎时静默。所有目光都聚焦在那卷黄绫上，陈永年甚至忘了呼吸——这节骨眼上召见，是福是祸？
沈砚秋展开黄绫扫过，面色如常地对苏清鸢吩咐：备轿。
大人...银库大使惴惴上前，可是新政有什么不妥？
沈砚秋将黄绫收入袖中，唇角微扬：皇上，要赏。
这两个字像滴入热油的冷水，顿时在院中炸开。盐商们交换着惊疑不定的眼神，赵德贵下意识摸了摸怀中的专卖契约，突然觉得那额外的一成税似乎也不那么难以忍受。
沈砚秋的轿子离开时，银库前的队伍排得更整齐了。不知谁带头喊了句恭送沈大人，竟引得一片附和。陈永年望着远去的轿影，忽然对身旁的赵德贵低语：这位沈郎中...不简单。
赵德贵深以为然地点点头。他想起上月还暗中联络崔应元想要抵制新政，此刻却只剩庆幸。
乾清宫里，崇祯正对着户部呈上的新政奏报颔首。见沈砚秋进来，他难得露出笑意：爱卿果然没让朕失望。
沈砚秋垂首：此乃陛下圣明，臣不敢居功。
不必过谦。崇祯将奏报搁在案上，首月便增收三万五千两，若按此数，年增四十万两不在话下。辽东军饷总算有着落了。
侍立一旁的崔应元脸色铁青，指甲深深掐进掌心。
朕已下旨，崇祯示意内侍呈上一个朱漆木盘，赏白银五百两，升你为户部侍郎，仍管盐税与军饷调配。
木盘中的银锭闪着刺目的光。沈砚秋叩首谢恩时，瞥见崔应元袖口在微微发抖。
此外，崇祯又道，朕准你举荐两名干吏协理盐税。
这意在言外的恩典让崔应元猛地抬头，却被崇祯一个眼神压了回去。
沈砚秋再次叩首：臣举荐户部主事赵志恒、刘明远。
这两个寒门出身的官员，都是他暗中观察多时的人选。赵志恒精于核算，刘明远通晓商律，更重要的是——他们都因不肯依附殉而备受排挤。
崇祯略一思索便准了：就依爱卿所奏。
退出乾清宫时，崔应元抢前半步与沈砚秋并肩，声音从牙缝里挤出来：沈侍郎好手段。
不及崔侍郎。沈砚秋驻足，目光扫过宫墙下沉沉的暮色，听山东、河南的粮船都等着您批示？
崔应元瞳孔微缩，强笑道：沈侍郎消息倒灵通。
恰巧听闻。沈砚秋迈步前行，毕竟辽东将士等粮救命，耽搁不得。
他话音未落，一个兵部装束的武官疾步而来，见到崔应元时明显一愣，转而向沈砚秋行礼：侍郎大人，辽东八百里加急——后金围宁远，军中存粮只够五日了。
暮色陡然沉重，宫灯次第亮起，在沈砚秋眼底投下明暗交错的光影。
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