色压得低，云层像浸了水的旧棉絮，沉沉地贴在山脊上。岩洞里那块压信的石头还摆在原地，泥字“子时之前”已经干了半边，裂出细纹。苏牧阳盯着那四个字看了三息，忽然起身，指尖在石台边缘一弹，发出一声轻响。
甲立刻收剑入鞘，乙也把双刀背好，两人眼神一碰，默契地徒洞口两侧。苏牧阳没话，只是朝西北方向抬了下手掌，三根手指微微张开，旋即握拳——这是他们定下的暗语：三人撤离，分路汇合。
他最后一个出洞，临走前回身将那张素笺塞进火把灰烬里，一脚踩实。藤蔓垂落，遮住洞口，仿佛从未有人来过。
不到半炷香工夫，三人已绕过后山断崖，来到一处然石台。这地方原本是猎户晒肉用的平台，年久失修，只剩几根石桩支着腐木架子。可视野极佳，东可望守心台炊烟，西能瞰西北林区动静，北面一条碎石道直通古籍阁，南侧则是陡坡，无路可走。
苏牧阳刚站定，左侧松林里传来两声鹧鸪叫，一长一短，又一短一长。他点头：“来了。”话音未落，杨过和龙女已并肩走出树影。杨过依旧穿那件洗得发白的青衫，袖口磨出了毛边，手里拄着一根枯枝当拐杖，走得不紧不慢。龙女则披了件月白色薄氅，发间无钗，只用一根素带束着，脚步轻得像踩在雪上。
“你子警觉性没丢。”杨过咧嘴一笑，把枯枝往地上一插，“刚才那岩洞，我路过时就觉着不对劲——溪水味太淡，像是被人撒了药。”
“不是药。”苏牧阳摇头，“是脚印带来的湿气搅乱了水流走向。送信的人从溪边来，走过一段才上坡，明他不想直接暴露路径。”
龙女走到石台中央，目光扫过地面残留的鞋痕，忽然蹲下，指尖轻轻拂过一块青苔。“右脚拖步，踝骨旧伤，但步伐间距稳定，明常年行走山野，不是临时扮作樵夫的外人。”
乙听得瞪眼：“师母连这个都能看出来？”
“她看得比你还多。”杨过拍拍徒弟肩膀，“你只看到人怎么走，她能看出人为什么这么走。”
苏牧阳从怀里取出一个油纸包，打开后是一截烧焦的草绳。“这是原信上的系绳，我没动它。纸是粗麻纸，来自山外商队运货单据；墨混了松烟，但加零明矾，防晕染——这种配方只有城西‘墨香斋’才用。”
甲皱眉：“你是，信是从城里来的？”
“不一定。”苏牧阳收起油纸包，“但也可能是故意用城里的东西，让人误以为是内鬼所为。关键是这两句话——”他顿了顿，一字一顿念出，“‘月隐之时，孤峰失火；江湖若乱，血染长河。’”
风忽然停了。石台上的落叶不再滚动。
杨过眯起眼：“孤峰……我记得二十年前，西域有个‘焚门’，专挑月黑之夜火烧各大派祖庭，是‘以火净世’。后来被少林武当联手剿了，剩几个漏网之鱼逃进北岭，再没消息。”
“可这次未必是复刻老套路。”龙女轻声道，“‘月隐之时’不一定是无月之夜，也可能是指‘光明被遮蔽的时候’。比如某位德高望重之人突然闭关，或是某处禁地门户大开却无人察觉。”
甲挠头：“听着更玄乎了。”
“不玄。”苏牧阳指向西北方，“乌鸦从那边飞来，带着信。我们昨清剿过那片区域，按理不会有活口。但它偏偏选这个时候送来预警，明敌人内部有分裂，或者有人想借我们之手除掉另一股势力。”
乙握紧刀柄：“所以咱们现在就杀回去，把窝端了？”
“不校”苏牧阳斩钉截铁，“对方既然敢传信，就一定设好了圈套等我们钻。我们现在冲进去，正中下怀。”
杨过点头：“阳得对。当年我对付金轮法王，也不是靠蛮力赢的。是他自己先乱了阵脚，露出破绽，我才抓住机会反制。”
“那怎么办？”甲问，“总不能干等着吧？”
“查。”苏牧阳竖起三根手指，“三个方向：第一，查‘孤峰’具体指哪座山。下叫孤峰的地方不下十处，但符合‘易守难攻、象征意义强’的，只有三处——西岭断脊、北岭寒鸦峰、还有云台谷后山那座废弃了望塔。”
“第二，追信纸来源。”他继续道，“粗麻纸虽普通，但加上那种特调配墨，范围就了。我要去古籍阁翻三十年内的账册记录，看看哪家商行长期采购这类纸张。”
“第三，察江湖异动。”他看向甲和乙，“你们俩最熟悉市井江湖，这几有没有听什么反常事？比如哪位高手突然失踪，哪个镇一夜之间断水断粮，或者哪个门派悄悄加强了守卫？”
甲摸下巴：“倒是听丐帮兄弟提了一句，北岭脚下有个村子，前两全村人半夜搬家，连灶台都拆走了。”
“什么时候？”苏牧阳追问。
“大概五日前，月亮快圆的时候。”
苏牧阳眼神一闪：“月隐之前就开始准备……这不是恐吓，是倒计时。”
乙急了：“那还不赶紧去看看？”
“去看可以，但不能打草惊蛇。”苏牧阳冷静道，“我们现在每一步都被盯着，贸然行动只会暴露更多底牌。必须以查代攻，让对方以为我们还在原地打转。”
杨过笑了：“你现在比我当年还稳得住。”
“被逼的。”苏牧阳苦笑，“以前在学校写论文，导师总‘论据不足别下结论’。现在命悬一线，更不敢瞎猜了。”
龙女忽然开口：“你们有没有想过，写信的人为什么要选你？”
众人一静。
“我不是针对你。”她看着苏牧阳，“而是，为什么是你收到信，而不是郭靖、黄蓉，或是其他掌门？明他知道你能看懂这种暗示，也知道你会认真对待。”
苏牧阳沉默片刻，缓缓道：“也许……因为我是个外来者。我不属于任何门派，没有历史包袱，也不会因为顾忌颜面而隐瞒真相。在某些人眼里，我反而成了唯一可信的传话筒。”
“那你打算怎么做？”杨过问。
“分头行动。”苏牧阳环视众人，“甲，你进城一趟，去墨香斋打听最近谁买过那种纸，顺便联络你在各派的朋友，问问有没有异常调动。记住，别直接提信的事，就你在查一起伪造文书案。”
甲点头：“明白，装成捕快就校”
“乙，你去西北林区外围走一圈，重点查乌鸦飞行路线、水源流向、还有昨夜我们撤离时留下的痕迹是否被人动过。别深入，只在外围观察，发现可疑立刻撤。”
乙咧嘴：“放心，我跑得比兔子还快。”
“师父、师母。”苏牧阳转向杨过和龙女，“你们两位暂时留在这里，掌控全局。如果有紧急消息，由你们居中调度。我则带这截草绳去古籍阁，比对三十年内的物资进出记录，找出可能的关联方。”
杨过哼笑：“让你子指挥起师父来了？”
“不敢。”苏牧阳抱拳，“但眼下时间紧迫，必须有人统筹。您二位威望最高，坐镇中枢最合适。”
龙女轻轻点头：“我们留下。”
“集合时间？”甲问。
“明日子时前。”苏牧阳看着色，“就在这个石台。谁有发现，当场通报；没发现，也要回来报平安。在这之前——”他顿了顿，“谁都别单独行动，别离同伴超过十步。”
众人应声。
苏牧阳最后检查了一遍随身物品：剑在腰间，油纸包贴身收好，水囊满的，干粮两块。他抬头看了看，乌云仍未散，但风向已由南转西，带着一丝凉意。
“走。”他下令。
甲转身沿径下行，脚步稳健。乙一个纵身跃上石桩，朝着西北方向疾奔而去，身影很快消失在林间。杨过坐在石台边缘，拿起那根枯枝慢慢削着，眼皮低垂，似睡非睡。龙女站在他身旁，目光落在远处山脊线上，一言不发。
苏牧阳深吸一口气，迈步踏上通往古籍阁的碎石路。
他的靴底碾过一片枯叶，发出轻微脆响。
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