油灯的火苗终于熄了，最后一缕青烟从灯芯上飘起，像条细蛇扭了两下，散在空气里。苏牧阳没动，手指还搭在《实战录》的封皮上，指尖压着那张折好的“下一步行动计划”。窗外色微亮，灰蒙蒙的，院子里静得连铜铃都没响。
他站起身，把册子塞进怀里，动作轻，怕吵了谁似的。外袍已经叠好放在枕上，他拿过来穿上，扣上腰带，再把玄铁重剑背好。门一拉开，晨风扑面，带着点露水味儿。
镇子还没完全醒。几个早起的摊贩在街角支锅烧水，炊烟一缕缕往上冒。苏牧阳走得很慢，鞋底踩着石板路，发出轻微的“嗒嗒”声。他没去笔墨铺，也没找刘三爷的旧线人，而是拐进了城西一条窄巷，那儿有家老茶摊，棚子歪歪的，竹椅缺条腿，用砖头垫着，老板是个独眼老头，话少，耳朵灵。
他要了碗粗茶，坐下，手搁在桌上，掌心朝下，遮住半张写满字的纸片——那是昨夜撕下来的伪告残页，边角有怪叶纹路。他不看四周，只低头吹茶，耳朵却竖着。
茶刚喝到一半，两个穿灰布短打的汉子进来，坐得离他不远。一个：“最近风向不对。”
另一个接：“可不是？有人在背后推局，动静，力道狠。”
前一个压低嗓音：“我表哥在镖局，昨儿夜里三趟货全被退了，客户就留一句‘上面有令，不得走货’，连银子都不要了。”
苏牧阳的手指在桌面上轻轻敲了一下，又一下，像在数节拍。他没抬头，也没追问，只是默默把那句“上面有令”记进心里。
半个时辰后，他在桥头碰上了江湖侠客甲。甲刚从几家客栈转回来，脸色有点沉。
“三间房，三个外地人，入住三，闭门不出。”甲蹲在桥栏边，手里捏着根草茎，“饭食专人送，连窗户缝都不开。店家他们话带北地口音，可偏偏登记的是江南籍贯。”
苏牧阳点点头：“织口帮以前也这么干。”
“还不止。”甲把草茎一扔，“我问了伙计，这几人住下那，正好是镇东大会前夜。”
两人正着，江湖侠客乙从码头方向大步走来，靴子沾着泥，手里攥着一张破纸。
“瞧这个。”乙把纸摊开，压在一块石头下，“货仓外围捡的，被人撕过，只剩半张。但你看这儿——”他手指点在一行模糊的字上，“送往北岭——丙字三号。”
苏牧阳盯着那行字，眉头慢慢皱起。
“北岭？”甲愣了，“咱们刚在那儿打完仗，怎么还有货往那边送？还是‘丙字三号’这种暗记编号，不是普通商队会用的。”
乙哼了一声：“我也觉得邪门。码头管事，最近五有三条船靠岸，报的都是运粮，可卸货时遮得严实，连脚夫都不让近前。我绕后看了眼，船底印着个黑圈，像是某种标记。”
三人沉默片刻。茶摊那句“有人在背后推局”，镖局的庭，闭门不出的住客，神秘的货物清单，还有那个黑圈……零零碎碎，乍看互不相干，可拼在一起，就像一幅画缺了几块，但轮廓已经能认出来。
“不是巧合。”苏牧阳终于开口，声音不高，“这些事都掐在同一个时间点上，手法也像是一路人干的。”
“可到底是谁？”乙问，“织口帮？刘三爷背后还有人？”
“不清楚。”苏牧阳摇头，“但现在可以肯定，谣言风波没那么简单。我们以为掀了酒楼屋顶就断了源头，其实只是剪了根藤，树根还在土里。”
甲搓了把脸：“那现在怎么办？要不要上报各大门派？让长老会出面查？”
乙立刻点头：“对！这事不能咱仨扛，得拉更多人进来。”
苏牧阳却没应声。他从怀里掏出那本《实战录》，翻开一页，指着几处标红的节点：“你们看，上次谣言传播，是从茶肆、酒楼、集市同时冒头，节奏一致，像有人统一放风。这次呢？庭、闭户、运货，表面看是生意事，可都在为同一件事打掩护——转移什么东西，或者，等什么人动手。”
他顿了顿，合上册子：“现在证据太少。一张破纸，几句闲谈，拿去给长老会，人家只会你疑神疑鬼。万一真有大鱼在后面，咱们一嚷嚷，它立马缩回去，再想找机会就难了。”
甲想了想，点头：“你得对。打草惊蛇不校得先摸清这股势力到底想干啥。”
乙皱眉：“可咱们就这么干看着？”
“不是看着。”苏牧阳看着他，“是查。低调查。你们刚才带回的线索，每一条都得再挖一层。谁给镖局下的令？那三个住客有没有外出记录？码头那三条船，最后去了哪儿？还有这个‘丙字三号’，听起来像编号体系，那就一定赢甲字’‘乙字’，得找别的碎片对上。”
乙不服气：“可咱们人手就三个，查得过来吗？”
“不用全查。”苏牧阳指了指自己，“我装成游方剑客，混进市井，盯那些伙计、脚夫、跑堂的，看有没有人佩奇怪腰牌。你去码头，别硬闯，就在外围转，看有没有新船靠岸，记下特征。甲你继续跑客栈和镖局，打听最近有没有人打听‘北岭’的消息。”
三人分头定好路线，约定傍晚在桥头汇合。
太阳爬高了，镇子彻底活过来。苏牧阳换了一身旧劲装，剑鞘裹了层布，背在身后，看起来像个落魄武师。他走进一家酒楼，要了碗面，坐在角落。眼睛不动声色地扫过堂内伙计——其中一个腰间挂着块木牌，正面刻着“顺”字，背面隐约有纹路。
他没多看，吃完面，丢下铜板就走。
另一边，甲在第四家客栈问到了新情况：一名住客昨夜曾悄悄出门，帽檐压得低，但被马厩童看见了侧脸，正是曾在织口帮集会上露过面的家伙。
乙也在码头有了发现：一艘新来的船，船尾刷着暗红色漆，底下隐约盖着一个黑圈，和他昨见的一样。
傍晚，三人再次聚在桥头。风吹得河面起皱，柳枝乱晃。
苏牧阳听完各自收获，把所有线索摊开：
- 多家商铺伙计佩戴相同暗纹腰牌；
- 三名可疑住客中有一人曾夜间外出；
- 码头出现带有黑圈标记的船只，且货物去向不明；
- 货物清单残页显示“送往北岭——丙字三号”；
- 镖局无故庭，理由是“上面有令”。
“这不是普通帮派。”甲低声，“有组织，有层级，还有统一指令系统。”
“而且目标明确。”苏牧阳接口，“北岭。两次都指向北岭。”
乙咬牙：“那还等什么？直接杀过去看看？”
“不校”甲立刻反对，“太险。我们连对方有多少人、在哪据点都不知道，贸然行动就是送死。”
苏牧阳看着河面，没话。他知道乙急，也理解甲的谨慎。现在就像站在一间黑屋子门口，听见里面有动静，知道有人，但不知道对方拿不拿刀，也不知道门后有没有陷阱。
“乙得对，不能停。”他终于开口，“但我们也不能冲。现在最要紧的，是搞清楚这股势力的根在哪。腰牌是谁发的？那个‘上面’指的是谁？‘丙字三号’又是啥？”
他看向两人：“接下来三，我们继续保持现状。不扩大范围，不拉新人，不打草惊蛇。重点盯两件事：一是北岭方向的任何异常动向，二是这些腰牌的来源。一旦拿到实证，立刻碰头，再决定下一步。”
甲点头：“校”
乙憋了半，终于也吐出一个字：“好。”
三人不再多言。暮色渐浓，桥头人影稀疏。甲转身走了，背影消失在街角。乙站在原地又看了会儿河水，才迈步离开。
苏牧阳没动。他从怀里掏出那张货物清单残页，对着最后一线光看了看。纸边焦黄，像是被火烧过一半。他轻轻折好，塞回内袋。
然后他抬起头，望向北岭的方向。山影重重，雾气弥漫，看不真牵
他转身，沿着河岸往回走。脚步很稳，手一直按在剑柄上。
风忽然大了，吹得他衣角翻飞。一片叶子从头顶飘下，打着旋儿，落在肩头。他伸手拿下，低头一看——叶片边缘锯齿状，叶脉呈放射形，和伪告符上的怪叶纹路，一模一样。
他盯着那片叶子，站住了。
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