风还在吹，那片怪叶在西边巷口翻了个面，暗红痕迹像是刚蘸了朱砂的笔尖。
擂台上，陈九指左手悬空，掌心空空如也。铁砂扣已脱手，飞至半途，细沙与石灰粉在阳光下泛出微尘般的光点，直扑苏牧阳双目。全场惊呼尚未落地，时间仿佛被拉成一根绷到极致的弦。
就在这一瞬，苏牧阳眼角余光扫过对手扭曲的脸——咬牙切齿，额角暴起青筋，眼神却虚浮不定。他忽然记起山谷练剑那年冬，雪落无声，杨过站在断崖边上，手里拎着一根枯枝，问他：“你怕不怕暗器？”
他怕。
杨过笑了：“真正的剑修，不惧明敌，只怕心乱。诡计最怕什么？不是快，是静。”
当时他不懂，现在懂了。
陈九指敢用铁砂扣，是因为他认定苏牧阳要么闭眼后退，丢了气势；要么硬扛受伤，失了公道。无论哪种，都算他赢了一半。可他忘了，真正的破局之人，从不按他的剧本走。
苏牧阳没闭眼，也没动。
他只是把头再偏一寸，幅度得几乎看不见，像风吹柳枝时那一晃。几粒细沙擦过右颊，带起一丝火辣，肩头落下一撮白灰。他连眼皮都没眨。
然后，他动了。
不是进攻，而是站定。双膝微屈，重心下沉，左脚略前，右脚跟虚点，摆出一个看似无奇的架势——正是杨过所授“听风式”。此式不攻不守，却能把全身劲力收于一点，等的是对方心神松动的那一刹那。
陈九指僵住了。
他本以为偷袭失败已是败局，但只要不倒下，就能嘴硬到底。可眼下，苏牧阳不动，反而让他更慌。这人不但避过了攻击，还一副“我早知道你会这样”的神情，简直比当众揭穿还难受。
他握剑的手开始发抖。
旧伤在左肩隐隐作痛，刚才强行发力拔剑留下的隐患此刻全面爆发。他想撤步，又怕显得怯战；想强撑，却发现呼吸越来越乱，胸口像压了块石头。
台下有韧语：“你看他那手，抖得跟筛糠似的。”
“苏少侠连剑都没全拔，他就快散架了。”
“这不是比武，是自取其辱。”
声音不大，却字字扎心。
陈九指猛地吸一口气，试图稳住节奏。他不信自己会输在一个二十出头的年轻人手里。他练剑二十年，走南闯北，虽不算顶尖高手，但也曾在西域混出名号。眼前这子，不过是个被捧起来的“救世主”，凭什么？
就凭他背后有杨过？
想到这儿，一股邪火冲上脑门。他不信命，也不信师常他只信结果。
于是他再次踏步上前，右臂挥剑，摆出“断江势”起手式，意图以声势压人，逼苏牧阳先动。
可苏牧阳还是不动。
他就像一块立在风中的石碑，纹丝不摇。眼神平静，甚至有点冷淡，仿佛在看一个闹脾气的孩子。
这种轻视，比任何嘲讽都狠。
陈九指终于乱了。
他脚步一滑，重心前倾，本能地想用左肩借力调整，可旧伤骤然抽痛，动作慢了半拍。就是这半拍，成了破绽。
苏牧阳右脚前踏半步，玄铁重剑自鞘中疾出三寸，不取咽喉，不刺胸腹，而是以剑脊侧面横扫其持剑手腕关节。动作极快，却又极准，力道控制得恰到好处——既不会打断骨头，又能震开兵器。
“铛！”
一声脆响，陈九指只觉整条手臂发麻，长剑脱手飞出，砸在青石板上弹跳两下，滚向台边。他自己踉跄后退，靴底打滑，单膝跪地，右手撑住地面才没彻底趴下。
全场寂静了一瞬。
随即爆发出雷鸣般的掌声。
“好！”
“这才叫真功夫！”
“人家连剑都没出全，你就跪了，还不认？”
有人笑出了声：“我陈大侠，你刚才那债隔空撒粉’是不是忘带风扇了？怎么自己没吹起来？”
哄笑声四起。
陈九指跪在地上，脸色由红转白，又由白转青。他抬头看向苏牧阳，嘴唇哆嗦，想骂，想吼，却发不出声。他知道，自己完了。不只是这场比试，而是以后在江湖上再也抬不起头来。
可他还想挣扎。
他撑着地面，慢慢站起来，左手扶着膝盖，声音干涩：“我……我没输。”
这话出口，连他自己都觉得可笑。
台下顿时一片嘘声。
“你还好意思没输？你都使暗器了！”
“铁砂扣也算暗器？那是街头泼妇防狼用的！”
“别给咱们武林丢人了行不行？”
一个老武师直接站起来指着他：“你若还有点羞耻心，就自己走下台去，别等别人抬你。”
陈九指浑身发抖，不知是气的还是羞的。他猛地抬头，瞪着苏牧阳，像是要把对方生吞活剥。可当他对上那双眼睛时，气势又瞬间垮塌。
那不是胜利者的傲慢，也不是强者的轻蔑，而是一种近乎悲悯的平静。
仿佛在：你本可以不一样。
他喉咙滚动了一下，终究没能再出半个字。
苏牧阳静静看着他，没有追击，也没有话。他缓缓收剑入鞘，动作平稳，像是收一件日常用具，而不是刚刚击败对手的利器。
然后，他开口了，声音不大，却穿透全场喧哗：
“你用了不该用的东西，也丢了不该丢的脸。但你还站着，这就够了——至少没彻底倒下。”
这话不重，却像一把钝刀子，慢慢割开最后一层遮羞布。
陈九指站在原地，肩膀塌陷，眼神涣散，像是一夜之间老了十岁。
台下的喧嚣渐渐平息。人们不再扔东西，也不再高声咒骂。他们安静下来，盯着擂台上这两个身影：一个挺立如松，一个摇摇欲坠。
这一刻，胜负已分，却不靠剑。
风又起，吹动苏牧阳的衣角。他抬起右手，五指再次缓缓合拢在剑柄上。这一次，他没有急于拔剑，也没有做出任何威胁动作。他只是做好准备——如果对方还要挣扎，那就让他最后一次看清，什么叫真正的剑修。
陈九指终于垂下了头。
金属与石板摩擦，发出一声刺耳的“吱——”。
他站在原地，左手撑地，右手无力垂落，单膝仍跪着，却没有再站起来的意思。他知道，自己已经输了。不只是比试，而是作为武者的尊严。
苏牧阳没动。
他只是静静地看着，目光沉静如水。
他知道，这场风波还没完。幕后之人尚未现身，质疑的声音也不会就此消失。但至少今，在这个镇东广场上，有人亲眼看见了一个挑战者如何自取其辱，也看见了一个守护者如何不动如山。
掌声如潮水般涌来，一波盖过一波。
“苏少侠光明磊落！”
“这才是真剑修！”
“咱们江湖，还得靠这样的年轻人撑着！”
有人激动得拍大腿，有人抹起了眼泪。几个少年挤在前排，眼睛发亮，低声议论：“他刚才那一闪……太快了，我都没看清。”
“不是闪，是算准了。你看他站那儿就没动，就知道对方要出阴眨”
“我要是能学到一半，回家都能吹三年。”
掌声中，苏牧阳缓缓吐出一口气，目光越过陈九指，投向西边巷口。
那里，一片怪叶静静躺在地上，叶脉纹路与之前发现的伪告符相似得诡异。风吹过，叶子轻轻翻了个面，露出底下一点暗红色的痕迹。
像血，又像朱砂。
他眯了下眼。
这片叶子，不是自然掉落的。它太整齐，边缘没有虫咬痕迹，落地的角度也太巧——正好卡在两块青石缝间，像是被人特意放在这里。
而且，那抹红，和三前在笔墨铺外捡到的烧了一半的谣言纸片，颜色几乎一样。
他没动。
现在不是追查的时候。
擂台上还有败者未离场，台下还有无数双眼睛盯着他的一举一动。他是主角，必须留在光里，不能轻易踏入暗处。
但他记住了。
这片叶，这抹红，这条巷。
还有那个躲在幕后、至今不肯露面的人。
掌声还在继续，越来越响，几乎要掀翻整个广场的屋顶。有人开始喊他的名字：“苏牧阳！苏牧阳！”
他站在原地，双手垂落，衣袍微扬，目光平静扫视四周。
没有人上前。
所有人都还在等——等下一个挑战者，或等这场大会的最终裁决。
而他，也在等。
等风再起，等叶再动，等那人终于按捺不住，走出阴影。
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