巷子比刚才更黑了。风从南区棚户的缝隙里钻进来，吹得晾衣绳上的破布来回晃荡，像几具吊死鬼在轻轻摇摆。苏牧阳的脚步没停，但他知道身后那道影子还在。
不是错觉。也不是巧合。
上一次察觉是在桥头，那人贴着墙根移动，右手始终按在腰间短刃上。这一次，脚步频率变了——原本是三步一顿，现在改成四步一缓，显然是想伪装成挑水工夜归的节奏。可这巷子湿滑，青苔铺地，正常人走路会心脚下，不会这么稳。
他故意放慢脚步，走到一处屋檐塌了半边的老墙前，忽然停下，像是要掏东西。身后的气息立刻紧绷起来，连呼吸都压低了。
苏牧阳不动声色，左手摸向胸前暗袋，右手却悄悄撩起袖口。下一瞬，他猛地回身，袖风扫过头顶那根松动的晾衣绳。
“啪！”
一块破布砸在地上，发出不的响动。
墙角那人反应极快，立刻侧身拔刀，寒光一闪就要扑上来。可他刚迈出一步，苏牧阳已欺身而至，左手如铁钳扣住对方执刀手腕，右肩一撞，借力打力将人狠狠掼在墙上。那人闷哼一声，刀脱手飞出，“当啷”掉进水沟。
没等他挣扎，苏牧阳抬脚踩住他腿，剑鞘顺势压上脖颈，力道不重，但足以让人动弹不得。
“你是谁？”他问，声音不高，也不凶，就像街坊夜里碰见个迷路的醉汉。
对方没吭声，只喘着粗气，眼珠乱转，明显在寻思脱身之计。
苏牧阳低头看了眼他怀中鼓起的一角，冷笑：“既然不，那就让我自己拿。”
他一手控住对方，另一只手探进怀里，果然摸出一张烧了一半的纸片。边缘焦黑，但还能辨认出几个字：“……甲作证……五十两……”——正是他在茶肆外听到的谣言内容。
他还记得自己记下的素纸上写着：**“灰袍人袖口有暗红纹线，疑似地下帮派标记。”**
而现在，眼前这人穿的是粗布短打，袖口却有一道被剪过的痕迹，断口处还残留着一丝暗红色丝线。
“南区布贩老陈过，这种纹线是‘织口帮’联络用的。”苏牧阳把纸片举到月光下，“你们拿它缝在衣服里，做接头信物。你昨晚在茶肆煽风点火，今又来毁证，动作挺快啊。”
那人脸色一变，嘴上却硬：“我不懂你啥……我是拾荒的，捡点废纸卖钱……那火是我抽烟点的……”
“哦？”苏牧阳笑了，“那你抽的是纸？还是，你习惯一边抽烟，一边专门烧写满证词的纸？”
他从自己胸前取出那张完好的素纸，摊开在对方面前：“你看清楚，这上面记的人名、时间、地点，跟你烧的那份一模一样。你要是真不认识我，怎么知道我要查什么？又怎么会专挑这个时辰，在这条没人走的巷子里跟着我？”
那人额头开始冒汗，眼神闪躲。
苏牧阳继续道：“你鞋底的泥，和镇口斗殴现场留下的脚印完全吻合。你昨混在人群里，假装看热闹，其实是在确认有没有人发现你们栽赃的事。结果你发现了甲，也发现了我。所以今晚，你来了。”
他顿了顿，声音沉下去：“谁派你来的？”
“没人……我真的就是路过……”那人还在嘴硬。
苏牧阳叹了口气，忽然伸手，一把撕开他左袖残端。里面赫然藏着一截未烧尽的纸条，上面写着三个字：“灭口。”
“这是命令吧？”他把纸条凑近对方眼睛，“你要是完成任务，回去能拿多少赏钱？十两？二十两？够你在城外买个院子，从此金盆洗手？”
那人瞳孔一缩。
“可你现在走不了了。”苏牧阳压低声音，“你已经被我抓了现行，手里拿着烧剩的证据，身上带着联络信物。就算你现在死了，别人也会怀疑是你泄密。你主子不会救你，只会尽快让你闭嘴。”
那人终于慌了：“我不是要杀你！我只是想把纸烧了！真的！我没想动手！”
“那你为什么带刀？”
“防身……”
“防谁？南区半夜有几个劫道的？还是，你本来就没打算只烧纸？”
那人咬牙不语。
苏牧阳盯着他看了几秒，忽然换了个语气：“你不是杀手。你太紧张，动作也不利落。你是被临时叫来的，对吧？原本负责盯梢的人出了事，或者不够用了，所以他们把你调过来，干点脏活累活。”
他慢慢收起剑鞘，但仍踩着他腿：“你背后的人，怕我话，怕有人作证，更怕我把所有线索串起来。所以他们一边造谣，一边派人盯着我，一旦发现我在收集证据，就立刻销毁。但他们忘了——越是急着掩盖，越容易露马脚。”
那人额角渗出冷汗，嘴唇微微发抖。
“告诉我名字。”苏牧阳，“不是幕后主使，是你直接听命的那个人。你不，我也能查出来。但我给你一个机会，换你一条命。”
沉默了几息。
那人终于开口，声音沙哑：“是……是酒楼里的刘三爷。他给了五两定钱，只要我能毁掉你手里的证词，再加十五两。”
“刘三爷？”苏牧阳皱眉，“哪个酒楼？”
“西街拐角那家‘醉仙居’，他常坐在二楼靠窗的位置，穿灰袍，戴玉扳指。”
“他是不是还让你监视其他证人？比如姓赵和姓吴的两个士兵？”
那茹头：“他……要是他们敢开口，就让他们‘生病’。”
苏牧阳眼神一冷。
他终于明白了。
这不是简单的质疑。也不是单纯的舆论战。
这是一场系统性的抹黑与清除。有人不想让他查下去，更不想让真相浮出水面。他们不仅造谣，还要切断他所有的取证渠道。甲被污蔑收钱，只是第一步；接下来，是销毁证据，威胁证人，甚至可能动手杀人。
但他们太急了。
因为他们怕。
怕他真话。
怕真相太亮，照出他们的影子。
苏牧阳把那半张烧焦的纸仔细折好，重新塞进胸前暗袋。他又搜了搜那人身上，除了一把短刀和几枚铜钱，再无他物。看来真是个底层跑腿的，知道的不多，但也足够了。
他拎起那人衣领，低声警告：“你可以走。但别想着回去领赏。你主子不会信你，反而会觉得你已经暴露。你要是聪明，现在就离开南区，走得越远越好。”
那人愣住，似乎没想到他会放自己走。
“我……我走了，你会放过我？”
“我不管你怎么活。”苏牧阳松开手，“但我告诉你一句实话：从今往后，谁要是再敢碰我的证人，我不只会抓住他，还会顺着他的线，一直查到最上面那个人。”
那人踉跄站起，看了他一眼，转身就跑，连刀都不要了。
苏牧阳站在原地，没追。
他知道，这一晚的追踪结束了，但真正的较量才刚开始。
他低头看了看自己的手。指尖有些发凉，掌心却全是汗。不是害怕，是清醒。
他想起甲在茶肆里拍桌怒吼的样子，想起卖针线婆子替他话时的神情，想起那个秃顶脚夫偷偷记下证词的模样。
这些人愿意真话。
而敌人，只能靠造假、恐吓、灭口来维持谎言。
只要还有一个人肯开口，局就不算输。
但现在，他不能再被动应对了。
他必须主动出击。
他抬头望向南区深处。那里零星亮着几点灯火，像是黑夜中不肯熄灭的眼睛。他知道，赵姓和吴姓两个士兵就住在其中一间破屋里。他们还没露面，不是因为不愿作证，而是因为害怕。
怕被报复。
怕家人性命不保。
怕像这张烧了一半的纸一样，无声无息地消失。
所以他不能只靠个别证人站出来。
他得让所有人都听见。
他得把所有的证据、所有的证言、所有的谎言，全都摆在台面上，当着全镇百姓的面，一笔一笔对质。
想到这儿，他嘴角微微扬起。
既然你们怕我话，
那我就把所有人都叫来听。
他转身，不再往南区深处走，而是调头朝镇中心方向迈步。脚步比来时快了许多，每一步都踩得结实。
他知道，明一早，他要去找笔墨铺老板借场地，要请各坊里正帮忙传话，要让镇上每一个识字的人都知道——
三后，午时三刻，镇东广场，
**证明大会，公开对质。**
谁敢假话，
谁敢动证人，
他就让谁，当场现形。
巷子尽头，月光洒在石板路上，映出他长长的影子。
他走得坚定，像一把正在出鞘的剑。
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