夕阳把山林染成一片橘红时，苏牧阳正走在通往城镇的土路上。手中那根切磋用的木棍还搭在肩头，但他已经不再像刚才那样时不时掂两下、试试手感了。脚步落在青石板上，发出不紧不慢的“嗒、嗒”声，像是和这傍晚的风对上了呼吸节奏。
他穿过城门，守门的老兵正靠在墙边打盹，听见动静睁眼一看，咧嘴笑了笑：“哟，是您啊。”没起身，也没行礼，就摆摆手，又缩回阴影里去了。
这态度让苏牧阳心里一松。
以前他进城，不管多低调，总有人抢着迎上来问安，甚至跪地叩首喊“救世主”。那时候他总觉得肩上压着东西，走几步就得调整姿势，生怕自己站歪了，辜负了谁的眼神。现在不一样了。他只是个走路的人，穿的是普通粗布白衣，腰上没挂剑——玄铁重剑早收进屋里去了——连背影都不再引人驻足。
集市还没散尽。菜贩子还在收拾摊子，一边数铜板一边跟隔壁布庄老板吵架：“你那一匹红绸算我三两银？我一筐萝卜才卖八十文！”
“哎哟你懂什么，这是贡缎！宫里娘娘都穿这个料子！”
“那让她穿去呗，别在我这儿显摆。”
两个中年汉子坐在茶棚底下喝酒，桌上摆着几碟花生米和酱牛肉，其中一个举杯朝苏牧阳晃了晃：“来不来一口？”
苏牧阳笑着摇头。那人也不勉强，自顾自喝了一口，咂咂嘴：“还是太平好啊，能坐这儿喝酒吹牛，不用提着脑袋过日子。”
另一人接话：“可不是嘛，前两我儿子拿着木剑满街跑，嚷嚷着要当‘苏大侠第二’，他娘都没骂他弄脏衣服，还给他削了根新剑。”
两人哈哈大笑，声音里全是轻松。
苏牧阳没停下，只是嘴角跟着翘了一下。
往前走，糖人摊前围了一圈孩子。贩手里捏着热糖浆，三两下拉出个展翅老鹰，惹得孩子们尖叫拍手。有个五六岁的丫头踮着脚够不着，急得直跳，旁边一个稍大的男孩主动把位置让给她：“你站这儿看，我刚看过了。”
女孩回头甜甜一笑：“哥哥真好！”
男孩挠头嘿嘿笑，脸都红了。
远处桥头，几个半大少年正拿着木剑追来跑去，嘴里喊着招式名：“看我断虹一击！”“休想逃！我有流风回雪步！”
“你那是偷懒蹭地！”
“你才偷懒！我这叫战术性滑铲！”
他们打得热闹，却没人真动气，摔倒了自己爬起来，拍拍灰继续闹。其中一个看见苏牧阳走过，突然停下来喊：“苏大哥！咱明还练吗？”
苏牧阳回头看了眼，笑道：“你想练就练，我又不是教头。”
“那您得来指点啊！我们可都等着学您那一手‘卡位突刺’呢！”
“自己悟去。”他摆摆手，继续往前走，身后传来一阵哄笑和叫嚷。
他穿过长街，拐进一条窄巷。炊烟从各家屋顶袅袅升起，饭菜香味混着柴火气息扑面而来。有妇人端着簸箕站在门口抖豆子，见他路过，点头招呼：“回来啦？”
“嗯，饭快好了？”
“马上就好，我家那口子今儿打到条河鲤，正炖着呢。”
着还掀了掀锅盖，香气顿时涌出来。她笑着盖上：“待会儿来尝一口？”
“改吧，今得早点歇。”
“行，那你忙。”
这种对话自然得像呼吸。没有敬畏，没有距离，也没有刻意讨好。他就这么走着，听着邻家母亲唤孩子回家吃饭的声音，看着老人坐在门前摇蒲扇，听着哪家孩背书背错了被爹爹纠正：“是‘君子居必择邻’，不是‘居必选邻居’！你这记性，将来怎么考秀才？”
他忍不住笑出声。
走到溪边，色已由橙转紫。几个孩子光着脚在浅水里踩水花，笑声清脆。岸边妇人蹲着洗衣，一边捶打衣物一边聊：“听北岭那边新开了一家镖局，专走南货，月月盈利。”
“真的？那咱们这边也能多些生意了。”
“可不是，前阵子还有人要办私塾，专门教穷人家孩子识字。”
“哎哟，那敢情好，我闺女抱着旧账本念，我都怕她把眼睛看坏了。”
苏牧阳停在桥中央，扶着粗糙的木栏杆望出去。溪水映着晚霞，波光粼粼。学堂方向传来朗朗读书声，一句一句清晰可辨：“……故国虽大，好战必亡；下虽安，忘战必危。”
他静静听着，直到那声音被一阵孩童嬉闹打断，接着又响起夫子温和的提醒：“专心，再来一遍。”
他忽然想起自己刚穿越来那会儿，躲在破庙里啃冷馒头的日子。那时江湖血雨腥风，人人自危，村庄被屠、城池沦陷的消息隔三差五传来。他曾在梦里拔剑，醒来却发现手心全是冷汗。而现在，他站在这里，听孩子读书，闻饭菜香，看女人洗衣笑——这一切平常到不能再平常的事，竟成了他拼死护下来的成果。
他不是没想过，会不会太安静了？会不会敌人只是蛰伏？但此刻看着眼前的一切，那些疑虑就像晨雾遇阳，自己就散了。
这份安宁是真的。
这份烟火气是真的。
这些人脸上的笑，也是真的。
他靠着桥栏，轻轻呼出一口气，胸口前所未有的轻快。不是胜利后的亢奋，也不是战斗结束的疲惫，而是一种沉甸甸的满足——像走了很远的路，终于把一件重物稳稳放下了。
市集渐渐收摊。灯笼一盏盏亮起，挂在屋檐下、摊位前，像星星落到了人间。酒馆里传出划拳声，客栈门口二吆喝着牵马进去。巡逻的更夫敲着梆子走过，声音悠长：“干物燥，心火烛——”
语气平缓，毫无紧迫感，仿佛只是例行公事，而非警戒。
两名老江湖坐在路边桌喝酒，一人叹道：“多少年没这么踏实喝过酒了。”
“是啊，以前喝一口都得留三分神，防着背后冷箭。”
“现在？现在我能喝醉，还能睡到日上三竿。”
“那你昨儿怎么没亮就起来了？”
“我媳妇把我踹起来的，再睡下去晚饭就没我的份了。”
两人相视大笑，碰杯声清脆。
苏牧阳走过他们身边，脚步未停，却听见其中一韧声：“多亏了有人替咱们扛着。”
另一茹头：“是啊，有些人活着的时候你不觉得多重要，等他不在了，你才发现，原来是他在撑着。”
他没回头，也没应声，只是将双手轻轻插进袖中，继续前校
夜色渐浓，灯火次第铺展。他登上城楼，倚着垛口望向全城。万家灯火如星河倒映于地，炊烟散尽，人声渐柔。远处山影沉默，近处街巷安宁。没有鼓角，没有烽烟，没有刀光剑影的剪影掠过城墙。
他静静站着，看了一会儿，然后整了整衣袍，转身走下台阶。
风吹起他的衣角，脚步沉稳而从容。他知道前面等着他的不是战场，不是密谋，也不是试炼。而是归途——一条通向古墓方向的路，两旁林木静立，月下影影绰绰。
他迈步走去，身影逐渐融入暮色深处。
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