夜风一吹，谷口那几盏刚挂起的灯笼就晃得厉害。苏牧阳站在主会场边上，手里捏着一张布幡调整角度，嘴里还叼着根草茎，眯眼打量旗杆位置。
“再往左半尺——对，停！”他把草茎吐了，拍了下手，“这回齐了。”
身后几个弟子手忙脚乱地固定绳结，绣坊那边刚送来的三丈红布上，用金线绣着“江湖共守”四个大字，阳光底下闪得人睁不开眼。按原计划，今要把所有标识物全部挂齐，明日清晨开始迎宾，时间卡得死紧。
他正低头看袖口记事本上的排布图，乙从信房方向一路跑过来，鞋底带起一溜尘土。
“少侠！出事了。”乙喘着气，递上三封蜡封信笺，“点苍、飞鹰门、寒山派，全来消息路上不好走，要晚两到。”
苏牧阳翻开第一封，眉头没动，第二封看完，手指在纸角轻轻敲了两下。
“都是‘路途受阻’？”他问。
“嗯。点苍是山洪冲垮了桥，飞鹰门提了一句有野匪盘踞关道，寒山派最干脆——‘恐难如期赴会’，连理由都没编。”
“编都懒得编了。”苏牧阳把信折好塞进怀里，“你马上带两个人去查北岭旧道，看看是不是真塌了。顺便摸一下他们原本走的路线有没有异常脚印或者标记残留。”
“我这就去。”乙转身要走。
“等等。”苏牧阳叫住他，“别硬闯，装成采药的，万一碰上人问话，就你是替娘亲找治咳的岩参。”
乙咧嘴：“那我要是被当成骗子打了呢？”
“被打也是情报。”苏牧阳面不改色，“回来写报告的时候记得写清楚——第几招先动手的，用的什么兵器，语气凶不凶。”
乙翻了个白眼，蹽腿跑了。
苏牧阳没笑，转身走向另一排尚未悬挂的横幅。他一边走一边扫视场地：席位已按门派大排好，中间留出议事圆台，茶水组今日下午试煮了三轮茶汤，火候总算稳住了；西侧搭了临时医帐，以防有人途中受伤；就连厕所都多挖了两个坑，铺了石灰防味。
表面看，万事俱备。
可他知道，越是这种时候，越容易从缝里钻出老鼠。
他走到东侧布架前，发现一根撑杆歪了，导致整面旗子耷拉下来半边。他伸手扶正，顺手检查了绳结打法——是新来的弟子绑的，结打得松，风一大就得散。
“换人重绑。”他对旁边值守的甲，“别让新手单独上高。”
甲点头应下，立刻招呼老手过来接手。他顿了顿，又补一句：“今晚加一轮巡查，尤其是北岭和西坡两条径，别只盯着正道看。”
“已经有动静了？”甲压低声音。
“还没动，但有人在看。”苏牧阳盯着远处山脊线，“三家同时迟到，借口一个比一个敷衍，这不是巧合。他们在等我们慌。”
甲搓了搓胳膊：“那你打算怎么办？总不能派人去接吧？咱们也没那么多高手空着。”
“不用接。”苏牧阳摇头，“我们要让他们自己想来。”
正着，值守弟子从外围岗哨急奔而来，衣服都没扣好。
“苏少侠！北岭夜间发现黑影，来回走了三趟，每次都在同一块岩石后消失！今早甲哥带队去查，撞上个‘采药人’，问咱们大会是不是真能管饭，还打听您睡哪个屋！”
甲一听就炸了：“谁敢问这个？砍了他舌头！”
“没砍。”甲苦笑，“那人见我们来势凶，立马跪地求饶，家里饿得揭不开锅，听大会发粮，特来碰运气……得跟真的一样。”
苏牧阳听完，沉默几秒，忽然笑了：“好家伙，现在探子都学会演苦情戏了？”
“要不要抓起来？”甲问。
“放了。”苏牧阳摆手，“但记住他长什么样，下次再出现，直接套麻袋扔进柴房。”
他当即下令：
一、撤换北岭、西坡两处薄弱哨岗，由甲亲自带人轮守东线，乙归队后接管西线夜巡；
二、封锁两条通往主会场的隐秘径，仅留正道通行，并在岔路口设暗桩记录往来行人；
三、所有传令改用飞鸽加口信双通道，防止中途截获。
命令下达后，谷内节奏明显绷紧。原本还在笑的弟子们纷纷收起闲话，各就各位。连绣坊里赶工的妇人都加快了针脚。
太阳偏西时，杨过和龙女联袂而至。
两人没骑马，也没带雕，就这么并肩走来，风吹衣袂，像从画里走出来似的。苏牧阳迎上去时，杨过手里正拎着一只烤鸡，啃得满手油。
“忙成这样？”杨过把鸡骨头随手一扔，抹了把嘴，“我还以为你要摆三流水席呢。”
“想得美。”苏牧阳接过龙女递来的水囊漱了口，“现在是能省一顿省一顿，生怕明来的人不够坐满台子。”
龙女轻声道：“不止不够坐。峨眉长老刚传信，称旧伤复发，恐难出席。衡山那位更绝，昨夜梦见先师托梦，不让参会。”
苏牧阳眼神一沉：“两位长老级人物，同一改主意？”
“通信也断了。”杨过坐下，翘起腿，“我让人去问峨眉联络点，回复‘长老闭关疗伤，不见外客’。你猜怎么着？他们山门口的香炉还是热的，明根本没人进过静室。”
“这是摆明不想来了。”苏牧阳冷笑，“要么是被人拦下，要么是怕了。”
“有人不想让你这大会开成。”龙女看着他，“而且，已经在动手拆台。”
三人站在议事石台旁，四周无人。夕阳把影子拉得很长，像三把指向不同方向的剑。
“怎么办？”龙女问。
苏牧阳思索片刻，道：“派轻功好的人，每人负责一家，连夜出发，带密信直抵门派驻地。当面明三点：第一，大会只为商议共治，不设强令；第二，若遇阻挠，青崖谷可派护卫接应；第三，签到即生效，名单当场公示，绝不事后清算。”
“你能保证不出尔反尔？”杨过突然问。
“我不能。”苏牧阳坦然道，“所以我把监督权交出去。草案里写了，任何决定必须三方举证，执行过程全程记录，谁违规谁滚蛋。包括我。”
杨过看了他很久，终于点头：“校那我留下。”
“您不必……”
“少废话。”杨过打断，“你师父我虽然退休多年，但还能站岗。我守东高台，夜里睁一眼闭一眼——其实我都睁着。”
龙女也道：“我带几名女弟子协理内务，清点应急物资，安排轮值换岗。若有女性代表到场，也好有人接待。”
苏牧阳不再推辞，只抱拳：“那就拜托师父师母。”
他转身取出纸笔，当场写下三封密信，用蜡封好，贴身藏入怀郑随后唤来乙，低声交代任务。
“明一早出发，走密林道，别穿制服，带够干粮和雨水囊。见到人之前，信不离身。如果对方不肯开门，你就站在门外把话完，然后掉头就走——记住，不是求他们来，是告诉他们：门开着，路通着，来不来，是他们的选择。”
乙重重点头：“明白。”
此时色渐暗，谷内灯火次第亮起。巡查队已换岗，甲带着六人队消失在东侧山道尽头。西坡方向传来两声夜枭啼姜—是约定的平安信号。
苏牧阳站在石台边缘，望着远处漆黑的山影。
他知道，这一夜不会太平。
但他也不能乱。
他还有事要做：核对最后一份宾客名录，检查三处暗哨的交接记录，确认明日清晨的迎宾顺序。
他掏出随身本，翻开一页，上面写着：
【待办】
1. 密信交付（?）
2. 巡查调度（?）
3. 师父师母安置（?）
4. 飞鸽清点（未完）
5. 明晨迎宾站位（未定）
他拿起炭笔，在第四项后面画了个圈，准备去信房查看。
就在这时，一名值守弟子快步走来，脸色发白。
“苏少侠……南岭方向，又有桐油送来，但这次……送油的人不肯走，要见您一面。”
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