苏牧阳站在议事厅门口，手还搭在门框上。竹溪派那个弟子刚走，脚步声已经听不见了。
他低头看了看自己的手掌。刚才那孩子问话时，他没回答，只是点零头。现在他知道，有些人已经开始察觉不对劲了。
这很好。
他走进议事厅。刚亮，阳光从窗缝里斜着照进来，落在长桌上。各门派代表陆陆续续到了，有人坐下，有人还在低声话。气氛和平时不一样，有点紧。
苏牧阳走到主位前，没有坐。他把怀里那块铜牌拿出来，放在桌上。断裂的边缘对着所有人。
“有人问我今要不要谈北林的事。”他，“我现在告诉你们——要谈。而且必须谈。”
屋里一下子安静了。
药王谷的长老皱眉：“苏公子，是不是出了什么事？”
“不止一件事。”苏牧阳，“是很多事凑在一起。城西药铺一个月卖出三百多包止血散，铁匠打了四十八把带‘七’字凹槽的短刃，北山废弃驿站每晚子时都有黑衣人进出，口令是‘破局已启’。”
他顿了顿。
“他们在练兵。三十人以上，有阵法，有组织，有目标。”
松林门的代表冷笑一声：“就这点人，也值得我们这么大动干戈？江湖上三五成群练武的多了去了。”
“他们不是练武。”苏牧阳看着他，“他们是冲着规矩来的。不拜祖师，不用暗语，不讲辈分。他们的口号是‘破局’，意思是——现有的一切都该砸烂。”
苍梧渡口的汉子站起来：“那你打算怎么办？发通缉令？还是带人去剿？”
“都不。”苏牧阳摇头，“我要做的第一件事，是让大家知道他们存在。第二件事，是让咱们一起决定怎么应对。”
他拿起一张纸，上面画着“七”字的几种变体。
“这个符号出现在布条、刀柄、岩壁上。它不是装饰，是标记。明这些人彼此认识，有统一指挥。他们不是散兵游勇，是一个组织。”
药王谷长老脸色变了：“你查清楚他们是谁了吗？”
“暂时不能确定身份。”苏牧阳，“但我能确定他们的动机。这几年咱们搞共学堂，建议事会，门派也能参与决策，年轻弟子有了出路。可有些人被落下了。他们没门派，没资源，被人看不起。现在他们自己组队，想用武力重新分下。”
“所以呢？”松林门的人问。
“所以他们愤怒不一定错。”苏牧阳，“但手段必须阻止。他们一旦动手，最先遭殃的就是像你们这样刚有点起色的门派。因为他们需要混乱，需要流血，才能让人跟着他们走。”
屋里没人话了。
过了会儿，竹溪派的老者开口：“那你有什么计划？总不能就这么看着吧。”
苏牧阳从袖子里拿出三张纸。
“我提三个原则：不主动出击，不公开通缉，不株连成员。”
众人面面相觑。
“我们成立一个‘江湖协防组’，由各派抽调可靠的人组成，轮值巡查，定期交换信息。谁发现异常，直接报给联络人。同时，我建议开放苍梧渡东演武场和西岭试剑坪，作为自由试炼地。无门无派的人可以登记使用，每限时限人。”
苍梧渡口的汉子皱眉：“把场地让出去？这不是助长他们气焰吗？”
“恰恰相反。”苏牧阳，“给他们一条路走，他们就不会非要砸墙。只要人在明处，我们就可控。如果逼得太狠，他们藏得更深，反而危险。”
药王谷长老沉吟片刻：“要是他们已经在策划攻击呢？”
“那就另当别论。”苏牧阳声音沉下来，“一旦发现实际攻击行为，立即启动联合响应。但现在，我们要做的是防患于未然。”
松林门代表盯着那块铜牌看了很久，终于点头：“我可以派人加入协防组。”
“我也同意。”竹溪派老者，“但自由试炼地要有规矩。登记姓名，留下保人，不得携带利器。”
“可以。”苏牧阳，“这些细节我们可以再议。”
一个时辰后，协议达成。六大门派代表在《协防备忘录》上签字。协防组今晚就开始运转，第一批巡查名单当场定下。自由试炼地三内开放，管理细则由共学堂牵头拟定。
苏牧阳站在门口送人。每个人走过他身边时，都会点头。没有人再怀疑的话。
他知道，这一关过去了。
三后，北林外围的山洞没了动静。火堆熄灭已久，脚印被雨水冲平。
城西药铺的止血散销量恢复正常。掌柜最近没人来大批买药了。
铁匠铺也没再接到“七”字短刃的订单。有个学徒还好奇地问师父：“前几那批活做得怪，怎么突然又没了？”
更北边的荒坡上，新开的试炼场来邻一批人。五个流浪武者排着队登记名字，领凭证。守场弟子问他们从哪来，其中一个：“听这里能让普通人练拳，就过来看看。”
一个月后，江湖恢复平静。
苏牧阳独自走在回营地的路上。夕阳照在山道上，影子拉得很长。
他路过一个村，看见几个孩子在空地上比划拳脚。动作还不标准，但很认真。
再往前走，是片新垦的田。两个农夫蹲在水渠边商量灌溉的事，旁边站着个穿灰袍的年轻人，手里拿着本子记录什么。那是共学堂的调解学员。
他停下脚步，摸了摸胸口。
那块铜牌还在。
以前摸它的时候，总觉得冰凉刺骨。现在不一样了。金属还是冷的，但不再扎人。
他想起那在议事厅的话。有人他太谨慎，有人他题大做。但他知道，有些事不能等出了血才去管。
江湖不是靠一场大战就能太平的。它是一过出来的。
就像现在。
炊烟升起，牛羊归圈，少年还在练拳，老人坐在门口抽烟。一切都慢，但都在动。
他转身继续走。
山路蜿蜒向上，看不见尽头。
他的脚步没停。
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