送走上界使者的第二一早，“苍穹号” 飞舟就 “嗡” 地拔了空。
青金色的船身蹭着云边，把晨露抖在下面的山林里，像撒了把碎珍珠。飞舟甲板上，雷震蹲在栏杆边，手里盘着那块季军铜牌，边缘都被蹭出了包浆，嘴里还碎碎念：“回去肯定能让我爹在村里吹三年！上次他还我顶多混个队员，现在咱可是季军队伍的主力！”
楚风站在旁边，正对着船舷的倒影捋锦袍 —— 领口被风刮得有点皱，他拽了好几次才顺平，眼神却忍不住往远处飘，嘴角压着笑，藏不住的期待：“陛下不定会亲自去城门口接，到时候可别跟在镇荒城似的，喊得嗓子都哑了。”
“谁喊哑了？” 雷震立马站起来，牌子弹了下胸口，“那是激动！换你你也喊！”
叶凡没凑他俩的热闹，大多时间待在飞舟的静室里。石桌上摊着之前的修炼笔记，破障丹的服用计划旁又添了行字：“回帝都后先去综合院见苏导师，问影阁的线索”，笔尖还沾着点墨，没干透。他偶尔会摸下胸口的星辰钥，凉丝丝的玉质总能让他想起父母的样子 —— 这次拿了季军，也算没辜负他们的期望。
“叶兄！快出来看！到镇荒城了！” 雷震的喊声突然炸响在门外。
叶凡合上笔记走出去，刚到甲板就被下面的景象震住了 ——
镇荒城的城门开得老大，城墙上爬满了人，有穿铠甲的军士，有扛着锄头的老农，还有扎着羊角辫的孩，都举着帝国的旗帜，红绸子挂得满城墙都是，有的没系牢，被风吹得飘下来，又被下面的人接住，重新挂上去，歪歪扭扭的却特别显眼。
“英雄归来啦！” 有人喊了声，声音粗得像破锣，接着整个城都炸了，“恭迎叶凡侯爵！”“穹万岁！” 的喊声直冲云霄，连飞舟的船身都跟着轻微震动。
城中央的高台上，挂着块比门板还大的横幅，上面的字是用红漆写的，个别笔画歪了，却看得清清楚楚：“祝贺穹帝国勇夺百朝大战季军！” 旁边还有块的，写着 “叶凡英雄，咱镇荒城的骄傲！”—— 是用炭笔写的，还冒着点墨香，像是刚写完没多久。
“飞舟降慢点！让大伙看看！” 楚狂长老的声音从船头传来。飞舟缓缓往下落，离地面越来越近，叶凡能看清下面一张张脸：老农的皱纹里沾着汗，却笑得露出豁牙；孩举着旗子蹦，旗子杆都弯了；军士敬礼的手绷得直，指节都泛白了。
他走到船舷边，刚想话，就有个孩扔上来一束野花 —— 带着露水，花瓣有点蔫，却裹着张纸条，上面歪歪扭扭写着：“叶凡哥哥，我以后也要像你一样厉害！”
叶凡接住花，指尖碰着带露的花瓣，心里突然暖得发沉。他挥了挥手，下面的欢呼声更响了，有人把草帽扔上来，有容来刚烤好的红薯，都落在甲板上，堆了半堆。
“叶兄你看！那边烽火！” 雷震指着远处的山头。叶凡顺着他指的方向看，镇荒城旁边的烽火台 “腾” 地燃起了狼烟，接着是下一个，再下一个，像一串红色的珠子，沿着飞舟的路线往帝都方向延伸。
“这是帝国最高规格的迎接礼！” 楚风激动得声音都抖了，“以前只有先帝打胜仗回来，才用过这阵仗！”
飞舟继续往前飞，每过一座城，都是同样的热闹。有的城没那么多红绸子，就把家里的灯笼都拿出来，串在城楼上，暖黄的光裹着欢呼，从早上一直亮到傍晚；有的渔村没城楼，百姓就划着船在河里等，举着鱼灯，喊得嗓子哑了，就用手拍船板，“咚咚” 的响跟打鼓似的。
有次飞舟经过个镇，镇长带着人在路边摆了桌酒，菜都快凉了，却没人动，就等着飞舟过的时候，举着酒杯喊一声 “英雄辛苦了”；还有个书院的老先生，带着学生们在路边作诗，纸被风吹得飘起来，学生们追着捡，捡起来还接着念，声音脆生生的。
楚狂长老站在船头，看着下面的景象，摸了摸胡子，感慨道：“老夫带过五届队伍，以前回来顶多是几个官员在城门口接，哪见过这阵仗…… 叶凡，你这趟，是真给帝国长脸了。”
叶凡手里还攥着那束野花，花瓣有点干了，却还带着点香：“长老过奖了，要是没有楚风顶住幽冥的两局，雷震耗着幽无影，我也赢不了。这荣耀是咱整个队伍的，更是帝国百姓的 —— 他们盼着帝国强，才会这么高兴。”
楚风和雷震听见这话，都有点不好意思地挠了挠头，却都挺了挺腰 —— 之前的别扭，在这一路的欢呼里，早散得没影了。
快黑的时候，远处终于出现鳞都的轮廓。城楼上飘着巨大的帝国旗帜，比沿途任何一座城的都大，在夕阳下泛着金光。隐约能听见帝都方向传来的号角声，“呜呜” 的响，穿过云层，飘到飞舟上。
“快到了！” 雷震扒着栏杆喊，铜牌在胸口晃得响。
叶凡抬头看向帝都的方向，手里的野花被风吹得晃了晃。他知道，前面等着他们的，肯定是更盛大的迎接，可他心里想的，却是回去后要做的事：见苏导师，查影阁线索，用破障丹冲击元丹境，还迎… 不能辜负这一路的欢呼和期待。
飞舟 “嗡” 地加快了速度，朝着那片金光飞去。夜色慢慢落下来，沿途的烽火还在亮着，像一条通往家的光带，暖得让人心里发颤。
这趟载誉的归途，才刚刚走到最热闹的地方。
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